Oud-Ajacied staat voor cruciale beslissing

Ajax heeft dit seizoen met Jurrien Timber, Devyne Rensch, Ryan Gravenberch en Brian Brobbey weer vier spelers in de A-selectie die zijn doorgebroken uit de Amsterdamse jeugdopleiding. Ondanks het hoge niveau dat de club uit de hoofdstad nastreeft, blijft de technische staf oog houden voor de talenten die op De Toekomst rondlopen. Niet alle grote groeibriljanten maken echter hun speelminuten voor Ajax 1.

Waar Ajax jaarlijks talentvolle tieners uit Zuid-Amerika of Scandinavië haalt om ooit de stap naar het eerste team te maken, daar staat de jeugdopleiding van Ajax eveneens continu in de schijnwerpers. Wekelijks staan op het jeugdcomplex in Amsterdam tientallen scouts langs de kant om te zien welke spelers de potentie hebben om de Europese top te halen en daardoor wellicht vervroegd weg willen uit Nederland. Hoewel lang niet alle spelers geneigd zijn om als jeugdspeler al een transfer te maken, vindt dit elk jaar tóch een aantal maal in Amsterdam plaats.

Mitchel Bakker is een van de spelers die zijn heil ergens anders zocht. De linksback behoorde in de opleiding tot een zeer nuttige schakel, zo vertelde zijn voormalig jeugdtrainer Gery Vink vorig jaar aan het Algemeen Dagblad. “Hij is fysiek ijzersterk, snel en is goed aan de bal. Het enige probleem was dat hij wat rommelig was. Licht chaotisch, noemde ik het altijd. In tactisch opzicht blokkeerde hij snel en moest hij een hoop leren. Maar Mitchel was zeker een belangrijke schakel in onze teams, een zeer gewaardeerde kracht die bulkte van het talent. Hij heeft alle ingrediënten om door te breken in de top.”

Bakker had kortom weinig reden om te denken dat hij het eerste team van Ajax niet kon halen, maar hij maakte desondanks een andere keuze. Zijn contract liep in Amsterdam af, waarna hij samen met zijn zaakwaarnemer Mino Raiola op zoek ging naar een nieuwe club. Verschillende clubs uit buitenlandse topcompetities lieten hun interesse blijken. Uiteindelijk was het Paris Saint-Germain dat aan het langste eind trok en het voor elkaar kreeg om Bakker tot medio 2023 vast te leggen, waarmee hij op 18-jarige leeftijd naar het buitenland vertrok.

Gebrek aan speelminuten

Met de transfer kwam een grote droom voor Bakker uit. De Nederlander trainde en voetbalde plotseling tussen Kylian Mbappé, Neymar en Ángel Di María, waardoor hij direct een hoog niveau op de trainingen moest bereiken om zichzelf in het basisteam te vechten. Dat ging voor Bakker helaas met horten en stoten. De vleugelverdediger had bij Ajax uitsluitend bekerwedstrijden tegen Ter Werve en Go Ahead Eagles in de benen zitten, waardoor hij in Frankrijk niet bepaald kon putten uit zijn ervaring die hij in Amsterdam opdeed.

Hoewel Bakker bij Paris Saint-Germain ongetwijfeld hoopte op een Sergino Dest-scenario, waarbij hij direct een basisplaats in het eerste team zou afdwingen, bleek de International van Jong Oranje voorlopig niet op te kunnen tegen de zware concurrentie die hij in de Franse hoofdstad tegenkwam. In de Ligue 1 speelde hij in februari 2020 slechts één wedstrijd mee, toen zijn club op bezoek bij Amiens SC met een 4-4 gelijkspel huiswaarts keerde. In de bekerwedstrijden tegen Pau FC, Dijon en Saint-Étienne stond hij eveneens in het basisteam.

Het was duidelijk dat Bakker niet nog een vergelijkbaar seizoen bij Paris Saint-Germain wilde meemaken. Waar hij zich bij zijn komst ongetwijfeld realiseerde dat het een grote uitdaging zou zijn om in Frankrijk aan de bak te kunnen, had hij in het seizoen 2019/2020 met het andere uiterste te maken. Tegelijkertijd zat hij met Paris Saint-Germain bij een club die aan het einde van het seizoen in actie kwam in de finale van de Champions League, waardoor hij in een jaar tijd een hoop bijleerde van zijn medespelers. Dat kwam goed uit voor zijn ontwikkeling.

Verdiende basisplaats

Bakker bleef hard werken om in het basisteam terecht te komen en overtuigde zijn hoofdtrainer Thomas Tuchel aan het begin van dit seizoen van zijn gelijk. Niet alleen kwam hij tussen september en januari in vrijwel alle competitiewedstrijden in actie, ook maakte hij zijn speelminuten in alle poulewedstrijden in het Miljardenbal. Hoewel het doorgaans niet gebruikelijk is om een verdediger in te brengen, gaf de tijdelijke regel om vijf wissels toe te staan Tuchel de mogelijkheid om Bakker vaker binnen de lijnen te brengen.

Vanwege de mindere resultaten van de Franse topclub besloot het bestuur om Tuchel te ontslaan en Mauricio Pochettino voor de groep te zetten. Het was slecht nieuws voor Bakker, want de nieuwe oefenmeester zag het overduidelijk minder in hem zitten. De linksback belandde weer op de reservebank en mocht slechts sporadisch op het veld verschijnen. Het deed het wedstrijdritme van Bakker niet bepaald goed, waardoor hij langzaam uit vorm raakte. Tóch mocht hij de laatste wedstrijden weer in het basisteam starten.

In de kwartfinale van de Champions League mocht Bakker zelfs in de rust invallen tegen Bayern München. De Nederlander maakte gedurende het duel allerminst een goede indruk, omdat hij voortdurend zijn man kwijt was. Ook aan de bal maakte hij met regelmaat verkeerde beslissingen, waardoor het allemaal te snel voor hem leek te gaan. Dat hoeft niet per definitie te liggen aan zijn niveau, want ook het gebrek aan wedstrijdritme kan een belangrijke rol spelen. Desondanks moet het voor Bakker de komende weken snel beter.

Mogelijke transfer

De terugkeer naar de reservebank kwam bij Bakker overduidelijk hard aan. De Nederlander lijkt weinig zin meer te hebben om dezelfde weg als vorig seizoen te bewandelen en stuurde in een interview met Voetbal International aan op een mogelijk vertrek. Zo vertelde Bakker over zijn huidige rol: “En dat terwijl er eerder dit seizoen een periode was dat ik de meeste minuten maakte van iedereen in de selectie. Op een gegeven moment ben je toch een soort basisspeler. Je hebt je waarde voor het elftal en dan opeens ben je helemaal niemand meer. Dat vreet aan je.”

Bakker heeft de potentie om samen met Owen Wijndal de komende jaren de strijd aan te gaan voor een basisplaats in het Nederlands elftal, maar voorlopig werkt hij zijn wedstrijden af bij Jong Oranje. Hoewel Bakker dat allerminst onverdienstelijk doet, heeft hij in het team van Erwin van der Looi nog altijd niet de overtuiging om daadwerkelijk de aandacht van Frank de Boer te trekken. Een al dan niet tijdelijk vertrek lijkt daarom de enige mogelijkheid om zelfvertrouwen te kweken, wedstrijdritme op te doen en zijn niveau verder bij te schroeven.

Met het logische vertrek van Nicolás Tagliafico naar een topcompetitie lijkt voor hem de weg vrij te zijn om terug te keren naar zijn oude club, maar voorlopig ziet hij niets in die weg. “Dat denk ik op dit moment niet. Ik ben toch al twee jaar speler van PSG”, vertelde hij in hetzelfde interview met VI. Mocht hij de komende maanden bij Paris Saint-Germain geen basisplaats afdwingen, dan gaat Bakker spannende maanden tegemoet in zijn carrière. Bakker moet snel een vaste plaats krijgen in een aanvallend team, anders kan zijn loopbaan dit jaar al als een nachtkaars uitgaan.