Pijnlijkste Ajax-vertrek moet nog komen

Ajax kende een aantal roerige dagen. Marc Overmars werd ontslagen nadat hij vieze appjes en foto’s van zijn jonge heer naar dames binnen Ajax stuurde. De voormalig directeur haalde miljoenen binnen voor de club en zorgde er in samenwerking met de scouting ook voor dat er voor een goede prijs een vervanger klaar stond. Het is voor Ajax te hopen dat er naast een lijstje opvolgers voor Overmars, ook een schaduwlijst klaar ligt om het pijnlijkste vertrek van de komende jaren op te vangen.

Ajax boekte midweeks een eenvoudige zege op Vitesse in de KNVB Beker (5-0, red.). Antony was met twee doelpunten en een dozijn aan mooie acties en dribbels de grote uitblinker aan de kant van de Amsterdammers. In de schaduw van de Braziliaan zorgde Edson Álvarez op zijn karaktiriestieke wijze ervoor dat de tegenaanval van Vitesse al in de kiem gesmoord werd voordat deze überhaupt tot stand kon komen. De Mexicaanse verdedigende middenvelder is nog steeds vol in ontwikkeling, verlengde onlangs zijn contract bij Ajax en is bij een toekomstige transfer misschien wel het pijnlijkste vertrek sinds Frenkie de Jong en Matthijs de Ligt de Amsterdamse gelederen verlieten.

Ajax

Op het moment dat De Ligt Ajax verruilde voor Juventus, had Ajax twee vervangers op het oog. Perr Schuurs stond al een tijdje onder contract bij de Amsterdammers, dat hem overnam van Fortuna Sittard en hem direct weer aan de destijds Keuken Kampioen Divisie-club verhuurde. De ontwikkeling van Schuurs in Jong Ajax was klaarblijkelijk niet overtuigend genoeg om hem meteen een kans te geven in het eerste elftal. Daarvoor werd een andere speler gehaald: Edson Álvarez.

Liefhebbers van het spel Football Manager kenden de Mexicaanse bulldozer wellicht al, maar sinds zijn vijftien miljoen euro kostende transfer vanuit América Mexico heeft Álvarez misschien wel de meeste progressie geboekt van alle Ajacieden sinds hun aankomst in Amsterdam. Dat komt het beste naar voren in het niveau dat Álvarez in zijn eerste jaar als Ajacied liet zien. Destijds wipte de Mexicaan nog tussen het defensieve middenveld en de centrale verdediging. Een jaar later kreeg hij een ‘vaste’ plek op het defensieve middenveld, maar kwam dat hem in eerste instantie op meer kritiek dan complimenten te staan.

De balbehandeling van de international van Mexico was zo houterig als een bos, de handelingssnelheid kon je vergelijken met een Windows 95-computer en in plaats van het oog van de orkaan dat de Mexicaan tegenwoordig is in het Ajax-spel, was hij zelf de onbeheersbare storm die door het hart van de Ajax-opbouw raasde, haastig op zoek naar afspeelmogelijkheden. Die speler zien we al een tijdje niet meer en dat komt niet alleen omdat Álvarez naast een ijverige voetballer, ook een ijverige leerling van voetbalgrootmeester Ten Hag te zijn.

Edson Álvarez

Dat maakt Álvarez tegenwoordig meer een Zuid-Amerikaanse delicatesse dan een Mexicaanse slager. Helemaal wanneer Ajax in een 4-3-3-systeem met de punt naar achteren speelt, zoals bijvoorbeeld in de beker tegen Vitesse, blijkt de Mexicaan niet alleen het slot op de deur, maar ook dé voorwaarde dat de aanvallend ingestelde spelers van de Amsterdammers hun creatieve gang kunnen gaan. De aanvallers van Ajax weten immers: Edson staat er nog achter en die loopt zo vaak in de weg bij een tegenstander dat je gaat vermoeden dat het allemaal bewust is, en in het verleden net zo bewust is geweest.

De Álvarez was in zijn voetbalsoort geen nieuwe verschijning, maar wel een andere uitvoering. Spelers als N’Golo Kanté en Nigel de Jong buffel(d)en al tientallen jaren lang over de internationale voetbalvelden om de spelmakers en de lopers op het middenveld een noodrem te geven voor als het misloopt in de aanval. Op het moment dat Álvarez begon op zijn inmiddels gegoten positie als verdedigende middenvelder, had hij nog wel veel weg van de stevige schoffelaren van vroeger. Wat vooral opviel in die tijd, was de manier waarop de Mexicaan dacht op het moment dat hij de bal kreeg. Dan was het aannemen, kijken en meestal terug of breed passen. De Mexicaan heeft niet alleen in het offensieve denken een stap gemaakt, maar zorgt er met zijn dribbels ook voor dat hij zijn middelmatige spelinzicht kan verbloemen en het spel toch kan verleggen – door de bal daarna op een voor hem gemakkelijkere manier – Álvarez kan immers beter een duel uitvechten dan een steekpass afleveren- af te geven bij een speler die creatievere dingen met een bal kan.

Daardoor het is het niet zozeer noodzakelijk voor Alvarez om een mannetje naast zich te hebben om de opbouw niet langer te vertragen én de defensieve zekerheid van het elftal te bewaren. Dat doet de Mexicaan nog altijd op bekende, maar inmiddels veel meer gecontroleerd en ingetogen als het Mexicaanse slagersmesrandje dat er een seizoen of twee geleden nog aan zijn spel hing. Inmiddels is het bijna imposant om te zien hoe Álvarez in zijn duels veel meer de baas is geworden over zijn temperament.

Ongeëvenaard type

Daardoor begint Álvarez een soort klasse apart te worden binnen het voetbal. Een speler die vooral defensieve kwaliteiten heeft en over genoeg voetballend vermogen beschikt om, ondanks zijn minpunten, steeds vaker de juiste optie te vinden die het aanvalsspel van de ploeg in leven houdt of zelfs versnelt. De 52-voudig international van Mexico verlengde onlangs zijn contract bij de Amsterdammers (tot medio 2025, red.) en lijkt de komende jaren de clubkleuren van de Amsterdammers nog wel te gaan verdedigen. Dat is maar goed ook, want een type Álvarez vind je niet zomaar op de Europese velden. Ook niet in de selectie van de Amsterdammers.

Dat komt juist omdat Álvarez, helemaal in vergelijking met zijn concurrenten, niet de meest getalenteerde voetballer is. De rol op het middenveld die de Mexicaan vervult, is ook niet op het lijf geschreven van een ‘voetballer’. Davy Klaassen is een harde werker en slimme loper, maar heeft niet de defensieve vernuftigheid die Álvarez jaren als centrumverdediger hem hebben opgeleverd. Mohamed Kudus kan beter lopen en beter dribbelen, maar is defensief nóg minder sterk dan Klaassen. Van de huidige spelers in de selectie, lijkt Lisandro Martínez of Perr Schuurs het meest geschikt, ook omdat Blind niet meer zo dynamisch is als in zijn jongere jaren.

Kenneth Taylor lijkt vooral voor de toekomst een optie, maar heeft een de tegenovergestelde ontwikkeling van Álvarez nodig. Waar de Mexicaan beter moest leren voetballen, is Taylor door zijn Ajax-school, het feit dat hij tweebenig is en zijn natuurlijke rol als spelmaker voor de defensie in principe beter geschikt voor het spel dat Ten Hag voor ogen heeft. Dat spel is alleen niet mogelijk zonder een speler zoals Álvarez op het middenveld. Taylor is een getalenteerde speler die zich, net als bijvoorbeeld Gravenberch, veel op het technische vlak van het verdedigende middenveld-voetbal heeft gefocust in de opleiding. Daardoor is Álvarez nu niet alleen een onbetwiste Ajax-speler, de Mexicaan kan Taylor de komende seizoenen klaarstomen voor een mogelijke vervolgstap van Álvarez.

Met een nieuwe kans om ver te komen in de Champions League, waar Ajax het in de eerste ronde opneemt tegen Benfica, en een WK op de kalender zijn er voor Álvarez genoeg kansen om zich in de kijker te spelen bij een topclub. De Mexicaans international heeft een marktwaarde van twintig miljoen euro, een contract tot 2025 en daardoor heeft Ajax een riante onderhandelingspositie op het moment dat er een club aankomende transferperiode(s) zaken wil doen met de Amsterdammers. Wanneer dat moment komt, dan staat Ajax voor het pijnlijkste vertrek van de afgelopen jaren.
Niet alleen omdat er dan een gapend gat op het middenveld valt, maar meer omdat dan één van de mooiste spelersontwikkelingen van de afgelopen jaren ten einde komt.

Ajax wint Champions League? Jij wint 15x je inzet!