Stuurloos Ajax gaat met grote zorgen interlandperiode in

Ajax heeft een dramatische week achter de rug. Na de pijnlijke nederlaag in de play-offs van de Europa League tegen Ludogorets (0-1), kwam het tegen Fortuna Sittard niet verder dan een doelpuntloos gelijkspel. Dat het spel niet om aan te zien was, leverde geen verrassing meer op. Maurice Steijn is simpelweg opgezadeld met een spelersgroep waarmee hij de hoge verwachtingen niet waar kan maken.

Onmachtig Ajax tegen Fortuna Sittard

Met een gemiddelde leeftijd van ruim 21 jaar gingen de Amsterdammers zondagmiddag het veld op. Vanwege de afwezigheid van Steven Bergwijn kreeg Carlos Forbs de gelegenheid om op zijn favoriete linksbuitenpositie te spelen, terwijl Josip Sutalo, Gastón Ávila, Branco van den Boomen, Benjamin Tahirovic en Georges Mikautadze als aankopen eveneens in het basisteam mochten verschijnen. Dat Steijn voorafgaand aan het duel voor de camera vertelde dat Sutalo, die in Limburg voor het eerst in de clubkleuren van Ajax voetbalde, als aanvoerder begon, toonde genoeg over de status waarin Ajax momenteel verkeerd.

De wedstrijd was aan de kant van de Amsterdammers van een zeer matig niveau. Spelers waren onnauwkeurig in hun passing, de bal ging te traag van de een naar de ander, Ajacieden liepen elkaar in de weg en er was niemand die opstond. Dat laatste is echter meer dan logisch, want wie de huidige spelersgroep van Ajax erbij pakt ziet veel vreemde jongens op de lijst staan. De meeste spelers zijn pas in het tweede gedeelte van augustus naar Amsterdam gekomen en moeten duidelijk nog wennen aan de omgeving, het Nederlandse eten, de druk waarmee de club jaarlijks te maken heeft en het spel dat Ajax graag wil spelen.

Normaliter komen ze in een gespreid bedje terecht en krijgen ze een half jaar de tijd om te acclimatiseren, zoals het in het recente verleden nog ging met onder meer David Neres en Edson Álvarez. Erik ten Hag hield de spelers toentertijd een tijdje uit de wind, om zich volledig te kunnen richten op hun ontwikkeling. Bij de aankopen van Sven Mislintat ligt dat anders. De Duitser verkocht Jurriën Timber, Mohammed Kudus, Dusan Tadic én Edson Álvarez, waarmee hij ongeveer het laatste stukje fundament onder de Johan Cruijff ArenA heeft getrokken. Wat overblijft is een wankelende spelersgroep, waarvan het allerminst zeker is dat het competitief is.

Aankopen stellen teleur

Het was tegen Fortuna Sittard bij tijd en wijle schrikken geblazen. Wie Ávila namelijk over het veld zag razen, vraagt zich af of het wel een speler voor Ajax is. Natuurlijk was het pas zijn eerste wedstrijd, maar technisch gezien lijkt hij niet het niveau te hebben om in balbezit van meerwaarde te zijn. Juist met Steven Bergwijn als linksbuiten, die vaak naar binnen trekt, hebben de Amsterdammers op de linkervleugel iemand nodig die dat ‘à la Daley Blind‘ kan. Van den Boomen stelde met zijn handelingssnelheid opnieuw teleur op het middenveld, Mikautadze is nog zoekende, Forbs oogt aan de bal nog altijd onrustig en invallers Anton Gaaei en Chuba Akpom konden het verschil ook niet maken.

Uitsluitend Sutalo en Tahirovic haalden kortom hun niveau. Waar de centrale verdediger met zijn ervaring en leiderschapskwaliteiten de verdediging op orde kan krijgen, bewijst Tahirovic elke wedstrijd dat hij Ajax aan het voetballen kan brengen. Hij speelde niet voor niets een tijdlang voor AS Roma: aan overzicht ontbreekt het hem allerminst. Zijn teamgenoten helpen hem echter niet bepaald. Ook tegen Fortuna Sittard kwam Tahirovic meermaals in balbezit, waarna zijn teamgenoten zich verscholen achter hun directe tegenstander. Het resultaat was dat de middenvelder een risicoloze pass moest geven, in plaats van het spel open te breken.

Schokkende uitspraken Steijn

Het meest schokkende kwam echter na de wedstrijd, toen Steijn op de persconferentie verklaarde dat Mislintat tijdens de transferzomer vooral zijn eigen weg heeft gevolgd. Waar hij met zijn technische staf diverse namen aandroeg, kreeg de oefenmeester vaker niet dan wel zijn voorkeurswens. “Sven is met alle spelers aangekomen. Met een speler als Sutalo kan ik goed leven. Als staf hebben we onze ideeën ook neergelegd, maar Sven heeft daarin andere keuzes gemaakt”, zo vertelde Steijn. Het zorgt ervoor dat de hoofdtrainer met spelers is opgescheept waarbij het nog maar de vraag is of het gaat klikken.

Hoewel Steijn aangaf dat hij met deze werkwijze in de voorbereiding akkoord is gegaan, blijft het een wonderbaarlijke samenwerking. Alleen al gekeken naar de afgelopen jaren lijkt een dergelijke manier van afspraken maken niet naar succes te leiden. Feyenoord met Arne Slot en Dennis te Kloese, PSV met Peter Bosz en Earnest Stewart en Ajax met Ten Hag en Marc Overmars: allemaal kozen ze ervoor om intensief contact te houden en onderling een veto af te spreken. Het betekende dat wanneer een van het tweetal een ‘nee’ zou doorgeven, dat de betreffende speler dan niet zou komen. Het blijkt steevast voor resultaten te zorgen.

De situatie bij Ajax maakt het alleen maar complexer. Valt Steijn in december af te rekenen als Ajax vijfde staat, terwijl er wellicht niet meer uit de spelersgroep is te halen? En zal Mislintat verantwoordelijkheid nemen voor aankopen die niet renderen, of wijst hij in dat geval naar de hoofdtrainer? Waar samenwerken vaak de weg is naar succes, kiest Ajax ervoor om elk een eigen eilandje op te eisen. Het duel met Fortuna Sittard liet zien dat ook de spelers inmiddels allemaal hun eilandje hebben. Het is aan Steijn om de meest uitdagende klus uit zijn leven op zich te nemen en van dit vreemdelingenlegioen een geheel te maken. Met FC Twente (uit) en Feyenoord (thuis) na de interlandperiode op het programma, houdt hij ongetwijfeld zijn hart vast.