Superspits gevangen in een verkeerde generatie

Na zijn eerste basisplaats in tijden, stond hij weer eens voor de camera van FOX Sports. Klaas-Jan Huntelaar vertelde tegen Hans Kraaij Junior dat het na dit seizoen mooi was geweest. De doelpuntenjacht van The Hunter gaat nog even door, maar na dit seizoen hangt de superspits van een verkeerde generatie zijn voetbalschoenen (waarschijnlijk) aan de wilgen. 

Als je de beelden van Klaas-Jan Huntelaar in de wedstrijd tegen PEC Zwolle bekijkt, dan vergeet je bijna dat er een 37-jarige spits over het veld loopt. De aanvalsleider van Ajax was constant in beweging, zakte in om het middenveld te helpen en stond een paar keer op de juiste plaats om het vijandige doel onder vuur te nemen. Je vergat zijn leeftijd helemaal op het moment dat hij op de juiste plek stond om de Ziyech-achtige voorzet van Antony binnen te koppen, waarna The Hunter een blijdschap vertoonde die je normaal op het pupillenveld ziet. 

Klaas-Jan Huntelaar 

In alle jaren dat Huntelaar op de (inter)nationale voetbalvelden rondloopt, is hij nog zo gretig als in zijn debuutjaar bij De Graafschap. Als jonge jongen werd het talent van de spits herkent door PSV en haalde de topclub hem naar Eindhoven, maar een doorbraak in het eerste elftal van de Eindhovenaren kwam het destijds niet. Via huurperiodes bij AGOVV Apeldoorn, dat destijds nog in het bezit was van een proflicentie en ook spelers zoals Dries Mertens (Napoli) en Nacer Chadli (Istanbul Basaksehir) voorbracht, en De Graafschap kreeg hij de kans bij de club waar Huntelaar doorbrak in het Nederlands voetbal: sc Heerenveen. 

In Friesland kreeg hij het vertrouwen dat hij bij PSV miste en dat deed wonderen voor de productie van Huntelaar: in twee jaar tijd kwam hij tot zestig wedstrijden, waarin hij 39 keer het net vond en drie keer aan de basis stond voor een doelpunt van een teamgenoot. Het was daardoor niet de vraag óf Huntelaar naar een topclub zou vertrekken, maar wanneer. Het hoofdstuk PSV leek afgesloten te zijn, maar Ajax stond in de zomer van 2006 om hem voor negen miljoen euro over te nemen van Heerenveen. 

Bij Ajax maakt hij zijn reputatie als talentvolle doelpuntenmachine meer dan waar. Huntelaar debuteerde in die periode voor Oranje, was samen met Luis Suárez een dodelijke combinatie in de voorhoede van Ajax en werd al snel in verband gebracht met de grootste clubs in Europa. Na drie jaar in dienst van de recordkampioen van Nederland, kwam in de winterstop het belletje met een aanbod dat hij niet kon weigeren. 

Europese top

Er zijn in de historie niet veel spelers die een “nee” verkopen op het moment dat Real Madrid op de stoep staat.De Spaanse topclub had in de loop der jaren een Nederlandse enclave gebouwd, met spelers zoals Ruud van Nistelrooy, Arjen Robben en Rafael van der Vaart, en zagen in Huntelaar de ideale speler die zou moeten gaan concurreren met de legendarische spits Raul. De spits kreeg echter een plaaggeest van een heel ander kaliber. 

Huntelaar was nog maar net in Madrid of de presidentsverkiezingen van de club werden gewonnen door Florentino Peréz, die voor de tweede keer de touwtjes in het Estadio Bernabeu in handen kreeg. De zakenman stond bekend vanwege zijn Galacticos-beleid, waarmee hij grote wereldsterren zoals David Beckham en Zinédine Zidane het maagdelijk witte shirt van Real om de schouders deed om naast sportieve ook commerciële waarde aan de club toe te voegen. Dat wilde Perez opnieuw gaan doen, maar het grote geld ontbrak nog bij de Madrilenen. Daarvoor moesten de belangrijkste aankopen van de vorige voorzitter (lees: de Nederlandse enclave) vertrekken uit Madrid om de komst van Cristiano Ronaldo en consorten mogelijk te maken. 

Om die reden stokte het aantal wedstrijden voor Huntelaar in het shirt van Real Madrid op twintig duels (acht doelpunten) en begon er voor hem een onzekere periode in zijn loopbaan. Een halfjaar nadat hij bij Real tekende, werd hij verkocht aan AC Milan, maar ook in Italië kwam hij niet volledig tot zijn recht. Na één jaar mocht hij alweer vertrekken en stond Schalke 04 op de stoep, de club waar Huntelaar tot zijn terugkeer bij Ajax in 2017 zijn doelpunten voor maakte. 

Nederlands elftal

Ondanks dat Huntelaar in 649 officiële wedstrijden 360 doelpunten maakte, was hij bij het Nederlands elftal eigenlijk nooit dé nummer negen. De doelpuntenmaker had de pech dat hij in dezelfde generatie zat als een andere aanvaller van wereldniveau: Robin van Persie. De topscorer aller tijden van Oranje kreeg vaak de voorkeur boven Huntelaar, die ondanks die moordende concurrentie tot 76 interlands kwam waarin hij tot 42 doelpunten kwam. Van Persie, die vijftig keer scoorde in het Oranje-shirt, speelde 102 interlands. 

Wanneer Huntelaar de magische grens van 100 caps gehaald zou hebben, had hij zonder twijfel bovenaan die lijst gestaan. De spits had dan minder meevoetballende kwaliteiten dan de oud-aanvaller van Feyenoord, Arsenal en Manchester United, dat de 37-jarige Ajax-spits dodelijker was in de zestien, staat als een paal boven water. Zelfs in de herfst van zijn carrière werd Huntelaar nog in verband gebracht met een uitverkiezing voor Oranje, al kwam de uitnodiging van zowel Ronald Koeman als Frank de Boer (nog?) niet. 

Verkeerde generatie

Vooral door het feit dat het Nederlands elftal nu geen echte doelpuntenmaker in de punt heeft staan en dat Huntelaar in zijn beste tijd in Van Persie zijn meerdere moest erkennen, voelt het soms een beetje alsof The Hunter een superspits is die gevangen zat in een verkeerde generatie. Helemaal als je hem nog steeds ziet voetballen, hoe blij hij is dat hij weer eens negentig minuten in het veld kon staan en de manier waarop hij, naast loeren op een kansje, bezig is met zijn teamgenoten, laat je bijna denken dat Huntelaar tot in de eeuwigheid spits zal zijn. 

 Dat je vergeet dat er een voetballeven tussen Huntelaar (37 jaar) en bijvoorbeeld Ryan Gravenberch (18 jaar) zit, is misschien wel het grootste compliment voor de routinier. Dat hij voor de camera van FOX Sports vertelde dat het na dit seizoen over is, kwam ondanks zijn leeftijd als een verrassing. Even later zette hij de deur naar één van zijn oude ploegen (De Graafschap of sc Heerenveen) alsnog op een kier. Misschien is dat wel de belangrijkste kwaliteit van Huntelaar, en één die in de jongere generaties steeds minder lijkt te worden. Want als je op je 37e een doelpunt kan maken en juicht als een scorende debutant, ben je eigenlijk nog te goed om te stoppen.