Sutalo: droomvervanger van Timber bij Ajax

Ajax hoopt aankomende maand Josip Sutalo te presenteren als dé nieuwe aankoop van het seizoen. De Kroaat krijgt de moeilijke opdracht mee om Jurriën Timber op te volgen en de verdedigende problemen in de kiem te smoren. Hoewel Sutalo bij het brede, Nederlandse publiek redelijk onbekend is, maakte hij bij Dinamo Zagreb, in Kroatië en bij Europese topscouts al behoorlijk naam.

Interesse in Sutalo

Sutalo werd geboren in Čapljina, een stad in Bosnië en Herzegovina, en kwam er al snel achter dat hij talent voor voetbal had. Via het Kroatische NK Neretva Metkovic kwam hij in 2014 in de jeugdopleiding van Dinamo Zagreb terecht. Na 6 jaar slaagde Sutalo erin om de stap naar het eerste team te maken, al vond de club hem destijds nog niet goed genoeg. Het besloot hem daarom een half jaar aan NK Istra te verhuren, waarvoor hij uiteindelijk 26 wedstrijden speelde. De defensieve kracht dat het dermate goed, dat Dinamo Zagreb hem in de zomer van 2021 terughaalde en hem steeds meer speelminuten besloot te geven.

Ondanks zijn pas 23-jarige leeftijd speelde Sutalo de voorbije twee seizoenen een hoop wedstrijden voor Dinamo Zagreb. Hij heeft 81 duels achter zijn naam staan, waarin hij goed was voor 6 doelpunten en 4 assists. De 1,90 meter lange Kroaat ontwikkelde zich niet alleen als betrouwbare basisspeler die verdedigend zeer sterk is, maar toonde eveneens elke wedstrijd aan dat hij leidinggevende kwaliteiten heeft. Het is daarom niet voor niets dat Dinamo Zagreb hem voorlopig nog bij de club wil houden. Het speelt de komende weken namelijk in de voorronde van de Champions League en kan de kwaliteiten van Sutalo goed gebruiken.

Wil Ajax zaken doen met Dinamo Zagreb, dan zal het diep in de buidel moeten tasten. Aangezien ook andere Europese topclubs hem op het lijstje hebben staan en de Kroaten eveneens begrijpen dat het een speler in huis heeft met bovengemiddelde kwaliteiten, wil de club het uiterste uit de transfer slepen. Naar verluidt zou het gaan om een bedrag van 20 miljoen euro dat Dinamo Zagreb op de bankrekening wil bijschrijven. Het zou een flinke investering zijn voor een club die geen Champions League speelt en afgelopen jaar een aantal miskopen heeft begaan, maar gezien de kwaliteiten van Sutalo kan de overstap zeer interessant zijn.

Bovengemiddelde kwaliteiten

Een zoektocht naar een directe versterking gaat vaak niet eenvoudig, zeker niet als het om een centrale verdediger van Ajax gaat. Afgelopen voetbaljaar toonde aan dat de Amsterdammers vooral bij counters van de tegenstander in de problemen kwamen. Hoewel Timber zich goed staande hield in een teleurstellend seizoen, kon de Oranje-international relatief weinig verschil maken. Met Sutalo hoopt de Nederlandse topclub een aantal problemen op te lossen. De nog altijd relatief jonge Kroaat heeft in zijn kwaliteiten namelijk een aantal onderdelen zitten die uitstekend passen bij het spel dat de Amsterdammers doorgaans willen spelen.

De achtvoudig Kroatisch international stond al ruim een jaar op de lijst van Ajax, omdat de club de indruk heeft dat hij zowel op nationaal als internationaal niveau het verschil kan maken. Allereerst is hij met 1,90 meter een behoorlijk lange verdediger, die bij aanvallende en verdedigende hoekschoppen en vrije trappen gevaar kan stichten. Naast zijn lengte beschikt hij over veel fysiek vermogen, waardoor hij in staat is om zijn directe tegenstander van zich af te houden. Het gaat echter niet ten koste van zijn voetballende kwaliteiten, want op technisch vlak is hij goed in staat om van achteruit op te bouwen.

Aangezien Dinamo Zagreb in hetzelfde systeem als Ajax speelt en de voorbije jaren ook vaak achterin ruimte weggaf, konden de Amsterdamse scouts goed zien hoe hij zich staande hield. In de jeugd leerde Sutalo uitgebreid om positiespel te spelen, waardoor hij sterk is in het vinden van de vrije man. De centrale verdediger toont daarbij amper onrust, is in staat om een nauwkeurige dieptepass te geven en draait tijdens een opbouw van achteruit vrijwel in alle gevallen naar voren, waarmee het aanvallende spel meer snelheid krijgt. Daardoor is de verdediger ook in balbezit een welkome kracht in een team.

Dan hebben we de grootste kracht van Sutalo nog geen eens besproken: zijn snelheid. Bij Ajax was vorig voetbaljaar in de poulefase van de Champions League tegen Napoli te zien hoe het is wanneer een team weinig snelheid achterin heeft. Waar Sutalo verdedigend uiteraard wel eens een verkeerde inschatting maakt of zijn medespeler ziet maken, is hij als geen ander in staat om een sprint in te zetten en zijn directe tegenstander te achterhalen. Het zorgt ervoor dat Dinamo Zagreb afgelopen seizoen relatief weinig doelpunten tegen kreeg. Alles bij elkaar is de interesse van Ajax in Sutalo daarom meer dan begrijpelijk.

Leerpunten bij Ajax

Sutalo heeft vooralsnog geen aspecten die hij tekort komt om bij Ajax te slagen. Natuurlijk is het wel zo dat de verdediger op alle onderdelen zichzelf nog zal moeten verbeteren om met de Europese top te kunnen concurreren. Anders was hij simpelweg deze zomer wel naar een Champions League-club verkast. De Kroatische international heeft echter alles in zich wat een moderne verdediger in deze tijd nodig heeft. Hij heeft bovendien precies de kwaliteiten die Ajax afgelopen seizoen zo in de achterste linie heeft gemist en die de club aankomend voetbaljaar wél nodig heeft om voor de landstitel te kunnen strijden.

Dat lijkt Maurice Steijn eveneens te beseffen. De oefenmeester heeft alweer een aantal weken in de voorbereiding erop zitten en vertelde Calvin Bassey, die in de belangstelling staat van Fulham, dat hij maar beter kon vertrekken. Niet omdat de Brit in Amsterdam geen tweede kans zou verdienen, maar omdat Ajax op deze manier 21 miljoen euro kan incasseren. Met deze inkomsten stijgt de kans dat Ajax het voor elkaar krijgt om de transfer van Sutalo af te ronden en de club een betrouwbare verdediger rijker is. Sven Mislintat is naar verluidt dichtbij zijn komst, maar zolang er nog geen handtekeningen zijn gezet, blijft het risico aanwezig dat Ajax misgrijpt.