Sutalo is bij Ajax op weg naar de uitgang

De dagen van Josip Sutalo lijken in zijn eerste seizoen bij Ajax al geteld. De Kroaat, waar Sven Mislintat de gehele zomer achteraan zat, heeft nog altijd niet kunnen brengen wat van hem werd verwacht. Ook tegen Fortuna Sittard zette hij weer een teleurstellende wedstrijd achter zijn naam. Is hij een van de spelers die na het seizoen al op zoek moet gaan naar een nieuwe werkgever?

Inside: Sutalo is bij Ajax zijn vertrouwen kwijt

Vijfmaal was Sutalo er dit seizoen in de Eredivisie niet bij. Ajax won vier van die wedstrijden. Die statistiek is ongetwijfeld toeval, maar zeker is wel dat de clubs in de Nederlandse competitie amper bang zijn voor de Kroatisch international. Met tromgeroffel kwam Sutalo in Amsterdam binnen, overgekomen van Dinamo Zagreb. Waar hij dacht dat hij terechtkwam bij een Nederlandse topclub, liep het allemaal even anders voor hem. Tegen Fortuna Sittard (uit, 0-0 gelijkspel) was hij direct aanvoerder en kon hij niet voorkomen dat zijn ploeg puntverlies leed. Vervolgens verloor Ajax vijfmaal op een rij en vertrok Maurice Steijn als hoofdtrainer van de club.

Sutalo leek ondertussen juist op zoek te zijn naar zekerheid. Waar de Amsterdammers namelijk dachten dat ze met hem een leidinggevend figuur in de selectie hadden gehaald, bleek dat toch anders te zijn. De centrale verdediger mag dan wel een vaste waarde zijn bij het nationale team van Kroatië, maar hij heeft daarbij de assistentie van Joško Gvardiol. De laatste speler staat onder contract bij Manchester City en is daardoor als geen ander in staat om Sutalo te helpen. Bij Ajax werd hij in het diepe gegooid en kwam hij naast Jorrel Hato te staan, die nauwelijks ervaring had op het hoogste niveau. Het bracht het vertrouwen van Sutalo verder omlaag.

Angst voor verlies basisplaats door Kaplan

Het niveau van Sutalo ging in zijn eerste maanden steeds verder naar beneden, maar hij had het geluk dat zijn teamgenoten ook bepaald niet in vorm waren. Daardoor vielen de verrichtingen van Sutalo minder op en bleef hij in het basisteam staan. Dat laatste lijkt overigens ook te maken te hebben met het transferbedrag. Ajax legde afgelopen zomer meer dan 20 miljoen euro neer om Sutalo te contracteren en spelers met zulke prijskaartjes krijgen doorgaans langer de tijd om zichzelf te bewijzen. Hetzelfde gold een seizoen eerder voor Calvin Bassey, die voor een torenhoog bedrag overkwam van Rangers FC en eveneens in Amsterdam mislukte.

Voor Van ’t Schip wordt het echter steeds ingewikkelder om zijn vertrouwen in Sutalo te blijven uitspreken. Niet alleen lukt het hem zelfs in een vijfmans defensie niet om zich in de kijker te spelen, ook ziet hij de concurrentie langzaam toenemen. Ahmetcan Kaplan is namelijk weer volledig fit en de Turk maakt zowel op de trainingen als tijdens wedstrijden veel indruk. Met Tristan Gooijer, Devyne Rensch, Hato en Borna Sosa zijn de andere posities in de achterste linie eveneens ingevuld. Het geluk voor Sutalo was echter dat tegen Fortuna Sittard Rensch ontbrak en tegen Aston Villa Gooijer niet aanwezig is, beide vanwege een schorsing.

Hevige kritiek op functioneren Sutalo

Tegen Fortuna Sittard maakte hij geen beste indruk, waardoor hij in het duel met Aston Villa zal moeten laten zien wat hij waard is. Mocht hij opnieuw te betrappen zijn op een blunder, dan lijkt hij de komende weken rekening te moeten houden met een plek op de reservebank. In de media is de kritiek namelijk al langer behoorlijk te noemen. Zo liet Ron Jans zondagochtend in Goedemorgen Eredivisie op ESPN nog weten banger voor Kaplan dan voor Sutalo te zijn: “Die Kaplan had ik ook al gezien in Jong Ajax. Hij is aan de bal heel goed, maar zonder bal ook. Elk duel kleunt hij erin, moet je kijken. Het is een goede speler, hoor. Ik had liever Sutalo gehad.”

Ook Kenneth Perez sprak zich op de sportzender onlangs uit over Sutalo. De Deense analist stelde het ongelooflijk te vinden wat de Kroaat wekelijks op de mat legt en verwierp het argument dat de voetballer nog tijd nodig zou hebben om aan het nieuwe niveau te wennen. Volgens Perez ontbreekt het Sutalo simpelweg aan kwaliteiten om bij Ajax te slagen. “Het grootste goed van een verdediger is oriëntatie en dat heeft Sutalo totaal niet. Van de druk die een centrale verdediger soms aan de bal krijgt, voelt Kaplan niets. Dat is echt een wereld van verschil. Ook in de duels staat hij zijn mannetje”, zo liet Perez daarover weten.

Marciano Vink lijkt het eens te zijn met die analyse en stelde rondom het duel met Fortuna Sittard dat Sutalo snel een hoger niveau moet halen. “Hij heeft bij het Kroatisch elftal Gvardiol naast zich, en waarschijnlijk spelers aan wie hij heel makkelijk de bal kwijt kan. En hier heeft hij het in een viermans en een vijfmans verdediging geprobeerd. Er zijn momenten geweest op de achterlijn dat hij een bal de verkeerde kant op neemt, of dat hij moet inspelen en dat ook weer niet goed gaat. Hoe lang heeft hij nog nodig om enigszins vertrouwen te krijgen?”, aldus de analist, die persoonlijk lijkt aan te sturen op een vroegtijdig vertrek.

Vroegtijdig zomers vertrek hangt in de lucht

Het is publiekelijk bekend dat Ajax komende zomer een grote schoonmaak gaat houden en dat daar de verkoop van een hoop Mislinat-aankopen bij hoort. Wanneer Sutalo in de laatste negen speelronden zijn niveau niet omhoog weet te schroeven, dan wacht ook hem een vertrek door de achterdeur van de Johan Cruijff ArenA. Voorlopig lijkt de komst van de defensieve kracht een totaal verkeerde inschatting te zijn geweest. Vrijwel in elk facet komt hij tekort voor een Nederlandse topclub. Het is daardoor de vraag of Ajax komende zomer nog zoveel geld voor hem kan terugkrijgen. Als dit echter een club gaat lukken, dan is het Ajax wel.