Ten Hag bereikt in Manchester nieuw dieptepunt

Erik ten Hag moet zich bij Manchester United grote zorgen maken. Waar hij de voorbije weken nog op de nodige steun kon rekenen van zijn omgeving, raakt het ongeduld en vertrouwen op in de oefenmeester. Nog een aantal nederlagen en het doek lijkt voor de hoofdtrainer te vallen. Keert Ten Hag het tij nog op tijd? Of eindigt zijn eerste periode in de Premier League in een deceptie?

Inside: Vertrouwen in Ten Hag opgezegd

Voor het eerst in zijn loopbaan maakt Ten Hag mee hoe het is om in het topvoetbal te werken, waarin de positie van een trainer zeer fragiel is. Bij Ajax deed hij jaarlijks mee voor het landskampioenschap en kwam hij meermaals verder in de Champions League, maar had hij altijd het ‘geluk’ dat hij Marc Overmars achter zich had staan. De voormalige technische man van de Amsterdammers had Ten Hag naar de vereniging gehaald en was met hem vier handen op een buik, waardoor hij jaarlijks veel krediet had. Het zorgde ervoor dat hij nooit de grote druk ervaarde die hoofdtrainers bij andere Europese topclubs meemaken.

Bij Manchester United is dat een ander verhaal. De Engelsen spraken in de zomer van 2022 het volste vertrouwen uit in de werkwijze van Manchester United, maar in anderhalf jaar tijd is daar weinig van terechtgekomen. Het heeft voor een gedeelte te maken met de wensen van Ten Hag die door de club niet zijn waargemaakt. Zo hoopte hij afgelopen zomer op het binnenhalen van een centrumspits van wereldtop, waarbij Harry Kane torenhoog op het lijstje stond. Het clubbestuur haakte echter al snel af bij het horen van het prijskaartje. Resultaat: Kane vertrok naar Bayern München en Manchester United haalde Rasmus Højlund binnen.

De Deen zal op termijn de vereniging naar een hoger niveau brengen, maar heeft duidelijk nog de tijd nodig om zijn team bij de hand te nemen. Hoewel Højlund het in de Champions League voorlopig uitstekend doet, valt hij in de Engelse competitie tegen. En dat kan Ten Hag er bepaald niet bij gebruiken, want zijn team draait allerminst goed. Waar het hem vorig seizoen nog lukte om de selectie hecht te maken en het vertrouwen op het veld groot te laten worden, heeft hij de huidige spelersgroep zeker nog niet naar zijn hand gezet. Sterker nog: de helft van de spelers wil van Ten Hag af, als we de berichtgeving van Sky Sports moeten geloven.

Meerdere problemen bij Manchester United

Meerdere aspecten lijken een rol te spelen. Allereerst is de situatie rondom Jadon Sancho nog altijd een onderwerp van gesprek binnen de spelersgroep. De aanvaller kwam ooit als topaankoop binnen, maar zit al maandenlang niet bij de selectie vanwege een akkefietje met Ten Hag. De oefenmeester blijft erbij dat de Brit zijn excuses aan hem moet aanbieden voor een Twitter-bericht waarin hij de Nederlander kritisch benaderde, terwijl Sancho dit weigert. Verschillende spelers zouden van mening zijn dat Ten Hag dit allang had moeten oplossen en dat de buitenspeler te goed is om op de tribune te laten zitten.

Ook op andere vlakken zouden de spelers niet meer tevreden zijn over Ten Hag. Zij zouden onder meer vinden dat Ten Hag in deze periode, waarin de resultaten zeer teleurstellend zijn en Manchester United zeker tegen topclubs vrijwel kansloos is, emotieloos voor de groep staat. Hij zou zijn spelers niet langer kunnen prikkelen, waardoor het vertrouwen in zijn kunnen zeer laag zou zijn. Bovendien zou de trainer op het trainingsveld te veel doen, terwijl de spelers behoeften zouden hebben aan rustigere sessies. Dat Ten Hag niet naar de wens van de spelers luistert, zou in de selectie niet goed vallen.

Daar komt de situatie rondom André Onana en Antony nog eens bij. De Braziliaan werd voor bijna 100 miljoen euro naar Manchester gehaald, maar heeft nog altijd niets laten zien. Toen hij onlangs werd beschuldigd voor het mishandelen van zijn vrouw, bleef Ten Hag echter vierkant achter zijn speler staan en haalde hij hem weer terug bij de selectie. Ook Onana blijft genieten van het vertrouwen van zijn trainer. De Kameroener maakte de laatste weken meerdere fouten, waaronder twee missers in het Champions League-duel met Galatasaray, maar het was voor Ten Hag niet voldoende om de keeper eens op de reservebank te zetten. Het woord ‘vriendjespolitiek’ valt daardoor veelvuldig.

Kritiek op Ten Hag door Engelse media

Dat het aankopen van Ten Hag zijn, geeft de Engelse pers extra munitie om de hoofdtrainer eens flink onder vuur te nemen. De afgelopen maanden waren de Britten nog altijd vol vertrouwen over zijn kwaliteiten, maar in de laatste periode zijn de messen geslepen. Dat is ook wel logisch, want menig trainer is er met de huidige resultaten van Manchester United uit gestuurd. In de Premier League verloor het bijna de helft van de duels, terwijl de club in de Champions League vierde staat met maar liefst 14 tegendoelpunten. Het kan nog altijd doorgaan in het miljardenbal, maar in een poule met FC Kopenhagen en Galatasaray is de club dit aan zijn stand verplicht.

Ondertussen zit hij allerminst goed in zijn vel. Na de nederlaag van afgelopen weekend tegen Newcastle United, werd door de media de constatering gemaakt dat Manchester United maar niet weet te winnen op bezoek bij een topclub. Ten Hag reageerde vervolgens met een kort lontje door te stellen dat hij zich weinig van dat feit aantrok. “Op die vraag zat ik al te wachten. Er zijn altijd problemen en ik weet dat het jouw baan is om die te zien. Of we zijn thuis niet in vorm, of we zijn uit niet in vorm, nu is het weer dit. Maar ook hier komen we overheen”, aldus Ten Hag, na de kleine nederlaag tegen Newcastle United (1-0).

Nu Ten Hag niet langer de steun van de media, clubmensen en spelersgroep heeft, begint de tijd voor Ten Hag te dringen. Tot aan de jaarwisseling wachten voor hem nog wedstrijden tegen Bournemouth (thuis), Bayern München (thuis), Liverpool (uit), West Ham United (uit), Aston Villa (thuis) en Nottingham Forest (thuis). Gezien het feit dat het Ten Hag al maanden niet lukt om met zijn ploeg een reeks goede resultaten te behalen, lijkt de kans klein te zijn dat Manchester United ditmaal wel 6 overwinningen op een rij weet te behalen. Ten Hag moet de komende weken hopen op een kerstwonder, anders wachten hem rustige maanden in Nederland.