Ten Hag bouwt bij Manchester United aan kampioensploeg

Erik ten Hag is hard op weg om zijn eerste seizoen bij Manchester United succesvol af te ronden. De Engelsen staan nog altijd tussen de eerste vier clubs in de Premier League en dwingen daarmee Champions League-voetbal af. Waar de oefenmeester zijn ploeg zo scherp mogelijk probeert te houden, focust hij zich achter de schermen alvast op volgend seizoen.

Bouwen bij Manchester United

Dat Manchester United dit voetbaljaar zo goed presteert, komt voor een groot gedeelte dankzij het werk van Ten Hag. Sinds het vertrek van Alex Ferguson in de zomer van 2013 was het namelijk een trainerskerkhof bij de club. David Moyes, Louis van Gaal, José Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer en Ralf Rangnick: allemaal kregen ze het niet voor elkaar om Manchester United weer te laten swingen. Afgelopen seizoen resulteerde het in een jaar waarin het in de Engelse competitie op de zesde plaats eindigde met een achterstand van maar liefst 13 punten op nummer 4 Tottenham Hotspur. Ter vergelijking: dit seizoen heeft Manchester United 3 wedstrijden voor het einde al 8 punten meer behaald.

Het enthousiasme van de fans zit niet alleen in de verbeterde resultaten, want ook in andere aspecten toont de historische club zich anders. Aan het begin van het seizoen slaagde Ten Hag er al in om meer voetbal in de ploeg te brengen door onder meer Christian Eriksen, Lisandro Martínez en Antony naar Manchester te halen. Daardoor kreeg het gedurende het seizoen steeds meer voor elkaar om onder de druk van de tegenstander uit te spelen. Bij balverlies gaf de hoofdtrainer zijn ploeg de opdracht mee om de opponent direct onder druk te zetten, wat dit voetbaljaar meermaals met een doelpunt werd beloond.

Ten Hag weet echter als geen ander dat het krediet dat hij dit seizoen heeft opgebouwd, na de zomer met een reeks mindere resultaten zomaar kan worden afgebroken. Bij het bestuur dringt hij dan ook aan op een aantal versterkingen. Zo is hij tevreden over het werk van Wout Weghorst, maar lijkt het er niet op dat Manchester United aankomend seizoen nog met hem verder gaat. De club is centraal in de verdediging bovendien behoorlijk kwetsbaar, waardoor Ten Hag ook op deze positie een of meerdere verse krachten aan zijn selectie wil toevoegen. De grote nederlagen op bezoek bij Manchester City (6-3) en Liverpool (7-0) tonen de noodzaak daartoe aan.

Contractverlenging Shaw en De Gea

De manager lijkt met zijn club eerst te kijken naar zijn huidige selectie, waar voldoende spelers in zitten die aankomend seizoen in staat zijn om in de Champions League een goed niveau te bereiken. De eerste stap van Manchester United was om het contract van Luke Shaw te verlengen. De voetballer maakte onder leiding van Van Gaal ooit zijn eerste meters bij de club en beleefde vanwege lange blessures een aantal lastige perioden, maar doet het dit seizoen uitstekend. De linksback speelde onder Ten Hag meermaals als centrale verdediger en bleek ook op deze positie in staat te zijn om een goed niveau aan te tikken.

Naar verluidt spreekt het ook met David de Gea over een langer verblijf. Hoewel de Spanjaard dit seizoen op een aantal fouten te betrappen was, lukte het hem in het grootste gedeelte van het jaar om zijn ploeg bij de hand te nemen. Met zijn ervaring moet hij ervoor zorgen dat Manchester United de komende jaren weer naar de Europese top groeit. De keeper geniet interesse van verschillende buitenlandse topclubs, maar gaf al meerdere keren in de media aan dat hij het liefste bij zijn huidige werkgever onder contract blijft staan. Daardoor is de kans groot dat beide partijen binnen een afzienbare tijd tot een deal komen.

De sterkhouders lijken dan ook te blijven. Ondertussen wil Ten Hag het liefst zo snel mogelijk doorselecteren en zouden verschillende spelers al te horen hebben gekregen dat ze de club aan het einde van het seizoen mogen verlaten. Manchester Evening News berichtte deze week dat Phil Jones, Axel Tuanzebe, Ethan Galbraith, Ondrej Mastny en Charlie Wellens allemaal uit mogen kijken naar een nieuwe uitdaging. Op deze manier probeert Ten Hag in zijn selectie ruimte te scheppen voor nieuwe talenten die het niveau aankunnen. Ook richt de oefenmeester zich op verschillende versterkingen die er na de zomer direct staan.

Versterkingen in alle linies

Volgens L’Équipe laat de eerste versterking niet lang meer op zich wachten. Het clubbestuur van Manchester United werkt namelijk hard om Adrien Rabiot binnen te halen. De 28-jarige middenvelder is aankomend seizoen transfervrij en bespaart de club dan ook veel geld. De Fransman speelde in het verleden ook al jarenlang voor Paris Saint-Germain en weet daarom als geen ander wat er wordt verwacht om in de top te spelen. Het maakt de concurrentie er op het middenveld niet minder om. Het lijkt er zelfs op dat Manchester United de komende maanden meer middenvelders hoopt te verwelkomen.

De voornaamste focus van de club gaat voorlopig echter uit naar de spitspositie. Met Marcus Rashford heeft Manchester United dit seizoen een speler in huis die met zijn doelpunten en assists zeer belangrijk is in de prestaties van zijn team. De club hoopt hem te behouden, maar wil ervoor zorgen dat de afhankelijkheid afneemt. De naam van Harry Kane, die in Londen voor Tottenham Hotspur uitkomt, is de meest gehoorde naam, maar heeft wel een behoorlijk hoog prijskaartje om zijn nek hangen. Wanneer het Manchester United niet lukt om hem te strikken, dan lijkt Victor Osimhin (Napoli) in beeld te komen.

Vervolgens wil de club doorschakelen naar een of meerdere centrale verdedigers. Waar Martínez dit seizoen uitstekend bevalt en ook na de zomer lijkt te kunnen rekenen op een basisplaats, moet er naast hem een speler komen die Manchester United nog meer aan het voetballen brengt. Jurriën Timber kwam in de Engelse media meermaals langs als mogelijkheid, maar het is de vraag of Ten Hag nog een Nederlander aan zijn selectie wil toevoegen. Het blijft de komende periode dan ook puzzelen voor de trainer, maar met het vertrouwen van het bestuur doet Ten Hag er alles aan om de club weer zo snel mogelijk een kampioenschap te bezorgen.