Timber krijgt het loodzwaar bij Arsenal

Jurriën Timber tekent naar verwachting binnen een afzienbare tijd een contract bij Arsenal. De centrale verdediger heeft met de club een persoonlijk akkoord bereikt, terwijl Ajax en Arsenal elkaar naar verluidt naderen in het transferbedrag. Vervolgens zal voor Timber een loodzware voorbereiding aanbreken, waarin hij aan Mikel Arteta moet bewijzen dat hij klaar is voor een basisplaats. Dat is makkelijker gezegd dan gedaan, zo laat het recente verleden wel zien.

Grote uitdaging in Premier League

Ryan Gravenberch, Noussair Mazraoui, Hakim Ziyech en Donny van de Beek: allemaal maakten ze de voorbije seizoenen mee hoe lastig het is om bij een Europese topclub jezelf in het basisteam te knokken. Niet alleen is het niveau erg hoog, ook is de druk om de vereniging heen van een geheel andere categorie. Hetzelfde gaat Timber meemaken bij Arsenal. De supporters van de Londense club wachten al sinds 2004 op een landskampioenschap en zagen Arsenal afgelopen seizoen dat doel bijna halen, maar in de slotfase van het voetbaljaar ging het mis. De teleurstelling was groot. Aankomend seizoen zullen de fans dan ook verwachten dat Arsenal nogmaals voor dit doel zal gaan.

Arteta laat de voorbije weken aan de buitenwereld zien dat hij voor het kampioenschap wil strijden. Eenvoudig is dit echter niet, aangezien Manchester City inmiddels over een uitgebalanceerd team beschikt dat niet voor niets afgelopen seizoen de treble in de wacht sleepte. De ploeg van Pep Guardiola deed dit met glansrijk voetbal en lijkt ook volgend jaar niet te stoppen te zijn. De Spanjaard zal ervoor kiezen om zijn selectie op een aantal vlakken te wijzigen, zodat er voldoende energie en honger in de ploeg blijft om na de zomer opnieuw voor het hoogst haalbare te gaan. Veel zwakke plekken zullen er daarom niet bij Manchester City aanwezig zijn.

Concurrenten bij Arsenal

Het is de vraag of Timber al toe is aan een stap naar de top van de Premier League. Als we die vraag echter loslaten, dan maakt de defensieve kracht een redelijk logische stap. De Oranje-international, die al een EK en WK achter de rug heeft, komt bij Arsenal in een ploeg terecht dat aanvallend voetbal speelt, nog altijd in opbouw is, boven in de Engelse competitie meestrijdt en ruimte geeft voor talenten om zich te ontwikkelen. Tot zover lijkt Arsenal voor Timber een ideale plek te zijn om de volgende stappen in zijn loopbaan te zetten. Het is echter onduidelijk of hij in staat is om zijn concurrenten uit het elftal te spelen.

Timber zal de voorkeur hebben voor de positie van rechter centrale verdediger. Op die plek speelde William Saliba het grootste gedeelte van afgelopen seizoen. De 1,92 meter lange Fransman tekende in 2019 voor een bedrag van 30 miljoen euro een contract bij Arsenal. Saint-Étienne, waar hij vandaan kwam, mocht hem nog wel een jaar huren. Daar volgden nog huurperioden bij OGC Nice en Olympique Marseille op, waarna hij in de zomer van 2022 mocht aansluiten bij de selectie van Arteta. De oefenmeester bleek het volste vertrouwen te hebben in zijn kwaliteiten en gaf hem in het begin van het seizoen een basisplek.

Arsenal draaide direct uitstekend en stond een groot gedeelte van het competitiejaar bovenaan op de ranglijst. Saliba was een van de steunpilaren van het team en zorgde in 27 wedstrijden in de Premier League voor 2 doelpunten en een assist. Ook mocht hij in 4 wedstrijden in de Europa League meedoen, waarin hij een treffer maakte. Tegen Fulham ging het echter mis. Hij raakte geblesseerd aan zijn rug en slaagde er het gehele seizoen niet meer in om volledig te herstellen. Rob Holding was voor Arteta zijn logische vervanger, maar dat kwam de hoofdtrainer uiteindelijk op veel kritiek te staan.

Rob Holding kwam in 2016 voor enkele miljoenen euro’s over van Bolton Wanderers en speelde in het seizoen 2020-2021 30 wedstrijden in de Engelse competitie. In de overige jaren hield hij voornamelijk de reservebank warm en moest hij het hebben van invalbeurten. Het was de hoop van Arteta dat Holding zich zou bewijzen, maar niets bleek minder waar te zijn. De 1,89 meter lange Holding won met Arsenal tegen Crystal Palace en Leeds United nog wel tweemaal met 4-1, maar verspeelde vervolgens punten tegen Liverpool (2-2), West Ham United (2-2), Southampton (3-3), Manchester City (4-1 verlies).

De hoofdtrainer besloot tegen Chelsea daarom hard in te grijpen en Jakub Kiwior in het basisteam te zetten. Het 23-jarige talent is afkomstig uit de jeugdopleiding van Anderlecht en kwam daarna uit voor FK Zeleziarne Podbrezova, MSK Zilina en Spezia Calcio. Bij de laatste club speelde hij anderhalve seizoen, waarin hij respectievelijk 22 en 17 wedstrijden speelde. Een half jaar geleden haalde Arsenal hem na een reeks uitstekende duels voor een bedrag van 25 miljoen euro op en tekende hij een contract tot medio 2028. In de wedstrijden voor Arsenal kreeg Kiwior, ondanks het mislopen van het kampioenschap, veel positieve kritieken, wat voor hem hoop biedt voor aankomend seizoen.

Perspectief voor Timber

De dagen voor Holding lijken in Londen geteld, maar voor Saliba en Kiwior geldt dat zij in het nieuwe voetbaljaar een reële kans maken op een basisplaats. Beide spelers hebben zich bij Arsenal ruimschoots bewezen en hebben bovendien het vertrouwen van het publiek. Het is logisch dat Timber de tijd nodig zal hebben om te wennen aan zijn nieuwe omgeving. Bovendien is het niveau van de Premier League geheel anders met die van de Eredivisie. Het betekent dat Timber de komende maanden hard zal moeten werken om bij Arsenal aan zijn minuten te komen en te voorkomen dat zijn ontwikkeling in Londen stil komt te staan.

Waar er geluiden klinken dat Arteta hem in de beginperiode ook als rechtsback kan gebruiken, heeft Arsenal op die positie eveneens een goede speler staan: Ben White. Arsenal haalde hem in 2021 voor maar liefst 60 miljoen euro op bij Brighton & Hove Albion en zag hem een uitstekende ontwikkeling doormaken. In zijn eerste twee jaren kwam hij respectievelijk tot 32 en 38 wedstrijden in de competitie. Afgelopen seizoen was hij goed voor 2 doelpunten en 5 assists. Timber gaat kortom bij Arsenal een avontuur aan dat hem voldoende perspectief geeft, maar voor hem tegelijkertijd geen zekerheid voor succes is.