AZ is klaar om met Feyenoord en PSV te strijden voor de landstitel

AZ boekte zondagmiddag, evenals twee jaar geleden, een 1-2 overwinning op Ajax. Het verschil met destijds is echter dat de Alkmaarders afgelopen weekend pas écht domineerden. Met een tweede plek in de competitie doet AZ dit seizoen wederom volop mee voor het landskampioenschap. Is een gevecht tot het einde voor de ploeg van Pascal Jansen haalbaar?

Inside: vertrokken topspelers AZ vervangen

De veerkracht van AZ blijft elk voetbaljaar weer indrukwekkend. Tijani Reijnders, Milos Kerkez, Jesper Karlsson en Sam Beukema: het is slechts een kleine greep van de spelers die vorige zomer besloten om de club te verlaten. Het waren voor AZ niet zomaar spelers, want met de kwaliteiten van het viertal slaagde de club erin om de halve finale van de Conference League te bereiken. Voor Jansen was het echter geen reden om in de voorbereiding op het nieuwe voetbaljaar zijn onvrede te uiten. De oefenmeester besloot in plaats daarvan zijn vertrouwen uit te spreken in het management en erop te vertrouwen dat hij opnieuw een goede selectie zou hebben.

De clubleiding vulde de spelersgroep van onderaf aan, terwijl Jansen op zoek ging naar de spelers in de selectie die de vertrokken jongens konden opvangen. Zo besloot hij om Riechedly Bazoer, die doorgaans op middenvelder uitkomt, centraal in de verdediging naar te zetten. Andere jongens hielden hun niveau dan weer vast en blijken dit voetbaljaar opnieuw belangrijk te zijn voor hun club. Waar Vangelis Pavlidis het vorig seizoen in de Nederlandse competitie nog voor elkaar kreeg om twaalf keer te scoren, heeft de centrumspits er inmiddels tien treffers in liggen. De Griek lijkt dan ook dit seizoen al snel naar een verdubbeling van zijn aantal te gaan.

Met Mayckel Lahdo vond Jansen een buitenspeler die vorig seizoen al bij de club was gekomen, maar inmiddels ook écht klaar is om wekelijks dreigend te zijn. Het bleek wel in het duel met Ajax, toen hij bij beide treffers betrokken was. Het doelpunt van Pavlidis kwam voort uit een fantastische steekpass van Lahdo, die de bal tussen Gastón Ávila en Jakov Medic kreeg. Het was voor de aanvaller vervolgens een koud kunstje om af te maken. Bij het tweede doelpunt was het Lahdo die de bal in de diepte kreeg, waarna hij zijn medespeler bereikte en uiteindelijk Dani de Wit de 0-2 op zijn naam zag zetten.

Krachtig middenveld maakt het verschil

Tegen Ajax maakte de ploeg van Jansen op het middenveld het verschil en dat is niet voor niets. Niet alleen hebben de Amsterdammers de situatie in de middelste linie bepaald niet onder controle, ook is AZ juist op deze plek op haar krachtigst. Jordy Clasie is al een aantal seizoenen de grote regisseur van zijn team en krijgt het, mede door de ervaring die hij opdeed, elk seizoen nóg meer voor elkaar om de lijnen uit te zetten. Jansen kiest er slim voor om zijn aanvoerder ook veel vertrouwen te geven, waardoor Clasie met zijn borst vooruit over het speelveld loopt. Dat levert AZ veel op, want een leider als Clasie zou bij geen enkele topclub misstaan.

Dani de Wit wordt daarnaast bij AZ onderschat, want de aanvallende middenvelder zorgt wekelijks voor veel dynamiek in de ploeg. De voormalig jeugdspeler van Ajax, die in Amsterdam er niet in slaagde om een basisplaats in het eerste team te krijgen, werkt keihard en is voor het vijandelijk doel uitermate effectief. De treffer tegen Ajax was bepaald niet de enige die hij dit voetbaljaar maakte. In acht competitieduels was De Wit goed voor vier doelpunten en twee assists. Bovendien is hij een belangrijke pion voor Clasie. Wanneer de laatste speler in balbezit is, zorgt de aanvallende middenvelder er veelal voor dat hij een van de aanspeelbare spelers is.

Kampioenschap voor AZ binnen bereik

Buiten de aspecten op het veld heeft AZ het op veel andere terreinen ook goed voor elkaar. Waar het in Amsterdam bestuurlijk zeer onrustig is en de Amsterdamse pers razendsnel te horen krijgt wanneer er problemen zijn binnen de vereniging, is dat enkele tientallen kilometers boven de hoofdstad wel anders. De afgelopen jaren gebeurde er binnen de vereniging veel, waaronder het afwaaien van het dak van het stadion, maar telkens besloten het bestuur en de overige eindverantwoordelijken om de linies gesloten te houden en het stil te houden voor de buitenwereld. Het leverde de club een hoop rust op.

“Ik kan niet oordelen over wat er bij Ajax gebeurt, alleen over hoe wij hier bij AZ met elkaar willen werken”, stelde Jansen tegen de NOS. “Hier heerst duidelijkheid. Er is een duidelijke visie, een spelwijze en een duidelijke manier van werken, waar iedereen zich aan conformeert. We hebben een heldere kijk op hoe de dingen gaan en hoe we ze willen binnen de club. Dat straalt dan ook zo uit naar buiten.” De trainer vond dit laatste onderdeel essentieel. “Belangrijk is ook om dat vol te houden met elkaar. Ook in mindere tijden, wat overal kan gebeuren. Dan is dat best een uitdaging, maar hier blijft in ieder geval alles wat besproken wordt intern.”

De vraag is echter wel wat dit AZ de komende jaren gaat opleveren. Vanwege de uitstekende ligging van het jeugdcomplex, vlakbij Amsterdam, krijgt de club het jaarlijks voor elkaar om een goede selectie neer te zetten met ijzersterke jeugdspelers. Daardoor kan AZ jaarlijks doorselecteren en lukt het om te blijven concurreren met de Nederlandse topclubs, ondanks dat er elk jaar weer topspelers vertrekken. Tóch heeft dit ook een groot nadeel. Jansen moet al jaren in de zomer een nieuw elftal bouwen en loopt daarmee vaak achter op een club als PSV, die binnen de selectie een minder verloop van haar beste spelers heeft.

Dit voetbaljaar ziet het er echter anders uit voor AZ. Het staat na acht speelronden op de tweede plaats in de competitie, toont wekelijks aan goed voetbal te spelen en heeft de potentie om nóg beter te worden. Gezien het feit dat Ajax dit jaar niet meer mee lijkt te doen voor de landstitel, is er een plekje voor AZ vrijgekomen om de strijd met PSV en Feyenoord aan te gaan. Beide clubs hebben dan wel een bredere selectie, maar met een beetje geluk hoeft dit weinig uit te maken. Clasie durft in de media voorlopig nog niet te stellen dat AZ voor de landstitel gaat. “Dat was vorig jaar ook zo. Wij moeten gewoon rustig blijven en zo doorgaan”, aldus de middenvelder tegenover ESPN.