Van Dijk in de problemen bij Liverpool

De verloren wedstrijd van het Nederlands elftal tegen Italië betekende voor Virgil van Dijk het lang naar uitgekeken einde van het seizoen. De centrale verdediger beleefde niet alleen met Liverpool een worstelend jaar, maar kreeg zelf eveneens vrijwel wekelijks kritiek op zijn spel, terecht of onterecht. Hoe ziet de toekomst van de Nederlander bij Liverpool eruit? En voldoet hij in het Nederlands elftal nog wel aan het gevraagde niveau, aangezien de concurrentie alleen maar groeit?

Opbouw van loopbaan Van Dijk

Van Dijk is een voorbeeld van een voetballer die zijn loopbaan perfect opbouwde. Hij doorliep de jeugdopleiding van Willem II en vertrok naar FC Groningen om zichzelf verder te ontwikkelen. Door zijn goede spel was er interesse van binnen- en buitenland, waarbij onder meer Ajax en PSV hem volgden. De defensieve kracht had echter het gevoel dat hij zijn verdedigende kwaliteiten moest verbeteren en maakte een transfer naar Celtic. In Schotland leerde hij hoe hij ‘met het mes tussen de tanden’ achter zijn directe tegenstanders moest aangaan en dat voetballende kwaliteiten niet altijd het verschil maakten in een wedstrijd.

Zijn overstap naar Southampton, waar hij ging samenwerken met Ronald Koeman, was een logisch vervolgtraject. De oefenmeester zat al een seizoen bij de club en gaf Van Dijk het vertrouwen om in de Premier League verder te groeien. Het bleek een gouden zet te zijn, want binnen een mum van tijd was Van Dijk dé leider van de achterhoede. Hij blonk niet alleen uit met zijn rust en overzicht, maar bleek ook feilloos in staat te zijn om de bal over 50 meter ‘op de stropdas’ van zijn ploeggenoot te leggen. Toen Liverpool bijna 85 miljoen euro op tafel legde voor zijn handtekening, verraste dat daarom vrijwel niemand.

De voetballer kon op dat moment niet bedenken dat hij onderdeel zou uitmaken van een succesgeneratie. Waar Liverpool het jarenlang niet was gelukt om nationaal of internationaal grote successen te boeken, groeide de club vanaf zijn komst in 2018 langzaam uit tot een topteam. In 2019 slaagde Liverpool erin om de Champions League winnend af te sluiten, waarmee Jürgen Klopp met zijn team geschiedenis schreef. Het succes van een jaar later was voor de supporters echter nóg groter: het landskampioenschap in 2020. Van Dijk was de grote man van de ploeg, maar opvallend genoeg veranderde dat gevoel razendsnel.

Slepende blessure in stadsderby

In oktober van 2020 ging het namelijk behoorlijk mis voor Van Dijk. De verdediger liep in de stadsderby tegen Everton een zware knieblessure op, waarbij de voorste kruisband in zijn rechterbeen was gescheurd. Het betekende voor hem een zeer lang herstel. Hij moest tijdens de coronaperiode in lege stadions (de tribunes waren leeg) toezien hoe zijn team presteerde, terwijl hij zelf werkte aan zijn fysiek. Na 9 maanden keerde hij terug op het trainingsveld, maar de oude werd Van Dijk nooit. De verdediger gaat sindsdien minder hard de duels in, geeft tegenstanders meer vrijheid en komt daardoor verdedigend steeds vaker in de problemen.

Van Dijk is kortom het gevoel kwijt, dat hij voor zijn blessure nog wel had. Desondanks blijven zijn trainers het vertrouwen in hem uitspreken. Zo stond hij bij Liverpool dit voetbaljaar in 32 competitiewedstrijden op het veld, terwijl hij ook 8 duels in de Champions League afwerkte. Volgens Klopp moet de media minder streng zijn voor Van Dijk, zo vertelde hij na de 2-5 nederlaag tegen Real Madrid eerder dit voetbaljaar. “Iedereen denkt dat Virg een robot is. Hij speelde vorig seizoen de meeste wedstrijden bij ons en heeft ieder duel op het WK gespeeld. Hij was geblesseerd, kwam weer terug en speelt en speelt en speelt maar door”, aldus de oefenmeester.

Kritiek van gerenommeerde namen

In het Nederlands elftal is hij ook nog altijd aanvoerder, al was de kritiek vorig seizoen wederom niet mals na zijn optredens. Rio Ferdinand, die zijn beste jaren bij Manchester United beleefde, stelde bij BT Sports dat Van Dijk zijn mindere vorm niet alleen op zijn eerdere blessure kon gooien. “Er zijn fases in je carrière, waarin dingen niet volgens plan gaan”, vertelde hij. “Maar als je kijkt naar de grote centrale verdedigers door de jaren heen, zoals John Terry, Jaap Stam, Vincent Kompany en Sol Campbell. Ik kan me niet herinneren dat die een minder seizoen hadden, of een serie van acht duels waarin ze worstelden met hun vorm.”

Ferdinand was niet de enige voormalig topvoetballer die zijn pijlen op Van Dijk richtte. Ook Marco van Basten is niet te spreken over de manier waarop Van Dijk zich op het veld presenteert. “Hij is aanvoerder en moet de verdediging leiden. Wat heb ik eerder nou gezegd? Hij maakt lawaai, maar hij zegt niks”, liet hij tijdens het wereldkampioenschap in Qatar bij de NOS over Van Dijk weten. Een paar maanden later zei hij bij Ziggo Sport: “Een aanvoerder denkt hardop en maakt voor iedereen duidelijk wat er aan de hand is, maar hij maakt chaos waardoor er misverstanden komen. Dat moet je als leider voorkomen.”

Nabije toekomst Van Dijk

Het is duidelijk dat Van Dijk niet zomaar meer in zijn oude vorm terugkeert. Daarom is het de vraag hoe Klopp bij Liverpool en Ronald Koeman bij het Nederlands elftal hem kunnen helpen. De verdediger lijkt zich allereerst op zichzelf te moeten richten, om zich weer te verbeteren, maar moet als aanvoerder ook met het grote geheel bezig zijn. Wanneer beide coaches er echter voor kiezen om zijn aanvoerdersband tijdelijk af te nemen, zal het overgrote gedeelte van de mensen met gefronste wenkbrauwen naar de situatie kijken en zal de kritiek op Van Dijk alleen maar toenemen, wat de genadeklap kan zijn.

Anderzijds speelt Van Dijk in de absolute top en zal Liverpool en Oranje hem vervangen wanneer dit nodig is. Met een contract tot de zomer van 2025 zit hij voorlopig nog veilig bij zijn huidige werkgever, maar aankomend seizoen zal het erop of eronder zijn voor de voetballer. Als hij het niet voor elkaar krijgt om zekerder op het veld te staan en zijn team op sleeptouw te nemen, dreigt een roemloos afscheid. Een dergelijk vertrek zou echter triest zijn, gezien zijn prestaties in het verleden.