Ajax heeft Ten Hag-puzzel nog niet gelegd

John van ‘t Schip zag Ajax zondagmiddag met 2-2 gelijkspelen. Eenvoudig ging het duel allerminst, want Almere City had de tegenstander lang uitstekend onder controle. Dat had voor een gedeelte te maken met de uitstekende organisatie die Alex Pastoor had neergezet. Tegelijkertijd kwam de nieuwe realiteit bij Ajax om de hoek kijken: de Ten Hag-puzzel is nog niet gelegd.

Analyse: Voorspelbaarheid brengt Ajax in de problemen

Toen de oefenmeester begin november het eerste duel met FC Volendam afwerkte, had Van ‘t Schip te maken met een onsamenhangend elftal dat op zoek was naar vastigheden. Daardoor zagen tegenstanders hun kans schoon om de Nederlandse topclub pijn te doen en durfde het meer tegen Ajax. De hoofdtrainer werkte tegen FC Volendam en sc Heerenveen aan het samenbrengen van zijn spelers en het duidelijk maken van afspraken, wat Ajax veel opleverde. Hoewel het tegen beide tegenstanders niet goed genoeg was, en het duel met Brighton & Hove Albion werd verloren, kon Van ‘t Schip tevreden zijn over de groei van zijn team.

De verbeteringen in het spel zorgen inmiddels echter voor een nieuwe realiteit. De samenhang op het middenveld heeft namelijk aandacht nodig. Waar Ajax wedstrijden steeds meer onder controle krijgt, weten tegenstanders beter wat ze kunnen verwachten. Dat was tegen Almere City te merken. Aan het begin van het seizoen had de thuisploeg nog veel moeite om aan het niveau van de Eredivisie te voldoen, maar inmiddels is het klaar om dergelijke duels af te werken. Pastoor had zich goed ingelezen en hield de ruimtes met zijn team klein, al waren deze voorbereidingen nauwelijks nodig geweest. De voorspelbaarheid in het Amsterdamse spel was namelijk zo groot dat aanvallen eenvoudig werden afgestopt.

Dat Ajax het lastig zou krijgen, was na twintig minuten spelen al te zien. Steven Bergwijn en Steven Berghuis lieten als respectievelijk links- en rechtsbuiten tegen Almere City nog maar eens zien waar ze goed in zijn: naar binnen komen en uithalen. Om de diepgang toch te bevorderen, was het zoals gewoonlijk de bedoeling dat Devyne Rensch als rechtsback en Borna Sosa als linksback zouden opstormen om zo het de verdediging alsnog lastig te maken. Beide combinaties bleken echter niet effectief genoeg te zijn om de tegenstander aan het wankelen te brengen, waardoor Ajax vaak de bal verloor en Almere City kon counteren.

Vooral het middenveld was echter het probleem. Van ‘t Schip besloot zondagmiddag om Kristian Hlynsson en Kenneth Taylor voor de balans te laten zorgen, terwijl Georges Mikautadze achter centrumspits Brian Brobbey moest zien te komen. Dit bleek echter lastiger dan gedacht te zijn. De Georgiër was simpelweg nog niet in staat om deze positie in te vullen en was dan ook zoekende naar de ruimte, terwijl Hlynsson meer teruggetrokken moest spelen. Het resulteerde erin dat Brobbey veelvuldig de bal bij zich vasthield, maar dat er geen ploeggenoten waren om in te spelen. Daardoor stond de aanvaller vaak in een afwachtende houding.

In het geheel was de voorspelbaarheid dan ook op alle linies zeer groot te noemen, wat ook Van ‘t Schip zag. De oefenmeester, die zo graag vastigheden wil zien, maakte daarom de keuze om al direct na rust drie wisselingen door te voeren. Hij koos daarbij in de verdediging voor hetzelfde model als tegen Brighton & Hove Albion. Anton Gaaei kwam in de ploeg voor Sosa. Rensch kon daardoor doorschuiven naar het middenveld en moest in de opbouw als extra middenvelder dienen, wat moest helpen om een overtal te creëren. Het effect was minimaal: Almere City kwam zelfs op een voorsprong te staan. Dankzij Chuba Akpom en Benjamin Tahirovic kwam Ajax vervolgens alsnog terug in het duel.

Van ‘t Schip bezig met Ten Hag-puzzel

Ajax kwam uiteindelijk niet verder dan een gelijkspel en profiteerde nog enigszins van de individuele kwaliteiten van Brobbey en Akpom. Duidelijk is dat Van ‘t Schip voor de langere termijn met een ander aspect bezig is: het vinden van de puzzel op het middenveld. Het doet denken aan het project waar Erik ten Hag jarenlang in Amsterdam over sprak. De trainer stelde aan het begin van het seizoen vaak dat hij zoekende was naar de balans in de middelste linie en dat hij daardoor veelvuldig van samenstelling veranderde om de ideale combinatie te vinden. Met eenzelfde puzzel is Van ‘t Schip bezig, al zit hij later in het seizoen.

Helder is dat Hlynsson, Taylor en Mikautadze gezamenlijk niet voldoende dynamiek en diepgang hebben om Ajax verder te helpen. En dus zal Van ‘t Schip na de interlandperiode voor een andere opstelling kiezen. De kans is daarbij groot dat Akpom, die onder Van ‘t Schip veel scoort, als aanvallende middenvelder zal aantreden. De vraag is echter wie daar nog meer bij zullen passen. Taylor was vooralsnog zeker van zijn plek, maar wist tegen Almere City opnieuw geen indruk te maken. Ook de bijdrage van Tahirovic, en de nieuwe positie van Hlynsson, is zeer twijfelachtig. Ondanks de interlands heeft Van ‘t Schip de komende twee weken dan ook voldoende om aan te werken.