Van ’t Schip-medicijn helpt Ajax verder

Overtuigend was het allerminst, maar Ajax versloeg zondagmiddag in Nijmegen tegenstander NEC. De Amsterdammers waren met slechts een doelpunt verschil (1-2) te sterk en lieten zo het teleurstellende resultaat van afgelopen donderdag (4-3 nederlaag tegen Olympique Marseille) achter zich. Het perspectief wordt daarmee met de week groter.

Analyse: Van ’t Schip brengt vertrouwen bij Ajax terug

John van ’t Schip nam ruim een maand geleden het stokje over van Hedwiges Maduro, die als interim-trainer tijdelijk de honneurs waarnam van de vertrokken Maurice Steijn. Vanaf de laatste positie op de ranglijst moest hij proberen om de weg omhoog te vinden. Het leek een loodzware opdracht te worden, aangezien de ontslagen directeur voetbalzaken Sven Mislintat erin was geslaagd om een waar vreemdelingenlegioen naar de Johan Cruijff ArenA te halen. Het was dan ook de grote vraag of het met de huidige spelersgroep daadwerkelijk onmogelijk was om met de meeste Eredivisieclubs te concurreren, of dat Steijn zijn team simpelweg niet aan de praat kreeg.

Gedurende de voorbije weken werd duidelijk dat het eerste zeker niet het geval was. Van ’t Schip stelde tijdens zijn komst al dat hij het volste vertrouwen had in de selectie en dat betaalt zich de voorbije weken uit. Ajax verloor dan wel van Brighton & Hove Albion (0-2) en Olympique Marseille, maar de manier waarop stemde tevreden. De ploeg van Van ’t Schip toont elke wedstrijd veerkracht, is doorgaans ontspannen in balbezit, weet steeds vaker als team te functioneren en profiteert flink van de aanvallende kwaliteiten van de voorhoedespelers. Zo bewees tegen NEC onder meer Steven Berghuis van meerwaarde te kunnen zijn.

Berghuis is al enkele wedstrijden in een uitstekende vorm en laat voornamelijk met assists zien dat hij iets extra’s in het team kan brengen. De linkspoot is een plaag voor elke linksback, die vaak niet weet welke kant de Oranje-international opgaat. Ook aan de andere kant van de aanval, waar Steven Bergwijn doorgaans staat opgesteld, weten de Amsterdammers steeds vaker gevaar te stichten. Het moet op de langere termijn ervoor zorgen dat Brian Brobbey meer ruimte krijgt om zijn acties te maken en in het strafschopgebied voor meer treffers te zorgen, al zal hij dan wel ook zelf scherper voor het doel moeten zijn.

Vastigheden in Amsterdam steeds duidelijker

Terug naar het team van Ajax: het vertrouwen neemt steeds verder toe. De belangrijkste reden hiervoor is de duidelijkheid die Van ’t Schip aan zijn ploeg geeft. Waar Steijn ervoor koos om in alle linies veel te wisselen, wil zijn opvolger vooral vastigheid creëren. Zowel in de kleedkamer als in de media kiest Van ’t Schip ervoor om zijn vertrouwen in zijn ploeg uit te spreken, waarbij het op de meeste posities voor dezelfde mensen kiest. Zo is hij onder de lat gecharmeerd van Diant Ramaj, hebben Josip Sutalo en Jorrel Hato indien fit een vaste plek in het centrum van de verdediging en bestaat de voorhoede doorgaans uit de drie B’s: Berghuis, Brobbey en Bergwijn.

Ook de puzzel op het middenveld begint zich langzaam op te lossen. Kenneth Taylor krijgt ook van Van ’t Schip het vertrouwen als ‘nummer 8’. Hoewel het jeugdexponent de voorbije maanden veel kritiek kreeg op zijn optredens, voert hij de opdrachten van zijn trainers naar tevredenheid uit. Kristian Hlynsson is intussen eveneens uitgegroeid tot een vaste waarde. De aanvallende middenvelder heeft een goede uitstraling in het team, werkt hard voor zijn ploeggenoten, is rustig aan de bal en maakte tegen NEC opnieuw een treffer. De jongeling zal daarom zeker tot aan de winterstop zijn basisplaats in de hoofdmacht behouden.

Van ’t Schip sprak na afloop van het duel met de Nijmegenaren zijn enthousiasme uit over Benjamin Tahirovic, die volgens de oefenmeester een stap voorwaarts had gezet. De harde realiteit is echter dat hij zijn plek uiteindelijk weer zal moeten afstaan. Branco van den Boomen is momenteel geblesseerd en zal naar verwachting zijn positie weer overnemen wanneer hij volledig fit is. In de winterstop zal Ajax bovendien de transfermarkt opgaan om te kijken of het een ervaren controlerende middenvelder aan de selectie kan toevoegen. Hij zal in de tweede seizoenshelft samen met Taylor en Hlynsson voor de balans in het team moeten zorgen.

Verbeteringen en perspectief voor Ajax

Ondanks de verbeteringen zijn er in Amsterdam ook nog altijd zorgen. Verdedigend komt Ajax namelijk vrijwel elke wedstrijd in de problemen terecht, zo ook tegen NEC. Kort voor tijd kwam de opponent terug in de wedstrijd, waardoor de bezoekers nog kort aan de bak moesten om de overwinning over de streep te trekken. Onnodig, zo is het telkens, maar het is vooralsnog niet te voorkomen voor Van ’t Schip. Het is hét belangrijkste aspect waarmee de technische staf in de winterstop aan de slag moet om te verbeteren, wil het in de tweede seizoenshelft pas écht de weg omhoog vinden en nog gaan meedoen voor een plek in de voorronde van de Champions League.

Dat laatste begint in de huidige situatie namelijk steeds serieuzere vormen aan te nemen. Trekt Ajax komende dinsdag de voorsprong (2-3) tegen RKC Waalwijk over de streep (beide ploegen hoeven nog slechts een paar minuten te spelen), dan staat het plotseling op de zesde positie. De achterstand op nummer 5 Go Ahead Eagles is slechts een punt, waardoor Ajax mogelijk in de winterstop al in de top 5 is terug te vinden. AZ en FC Twente, respectievelijk de nummer 3 en 4 van de Eredivisie, staan beide op 30 punten en hebben een voorsprong van 9 punten op de Amsterdamse club. Voorlopig is dat nog een behoorlijk gat, maar met ruim een half seizoen te gaan is dit zeker niet onoverbrugbaar.

Een derde plek zou, mede vanwege de goede prestaties van Ajax in de afgelopen jaren, recht geven op de voorronde van het miljardenbal. De spelers hebben daarmee nog altijd écht iets om voor te strijden. Van ’t Schip temperde na afloop echter terecht de verwachtingen door te stellen dat zijn spelers zich moeten focussen op de eerstvolgende wedstrijd. Ajax heeft simpelweg dit seizoen niet het team om lui achterover te leunen en uit te gaan van een overwinning. De huidige situatie geeft echter wel perspectief en dat is precies wat Ajax nodig heeft. De spelersgroep straalt weer spelvreugde uit en laat in voetballend opzicht op het veld patronen zien. De komende maanden kan het alleen maar beter worden.