Van ‘t Schip ziet bij Ajax eindelijk perspectief

Ajax speelde donderdagavond een hoopgevende wedstrijd tegen Aston Villa. Waar het voorafgaand erop leek dat de Engelsen veel sterker zouden zijn (mede door hun vierde plek in de Premier League), was het de thuisploeg die in de Johan Cruijff ArenA de bovenliggende partij was. Aan de hand van het 0-0 gelijkspel zijn er een aantal heldere conclusies te trekken.

Van ‘t Schip heeft verdedigende organisatie Ajax gevonden

Lang leek het erop dat het Ajax dit voetbaljaar niet meer zou lukken om verdedigend stabiel te worden, maar het duel van donderdagavond toonde aan dat de organisatie eindelijk staat. Tegen FC Utrecht-thuis lukte het de ploeg van John van ‘t Schip al om de nul te houden en ook tegen Aston Villa kreeg het geen doelpunten tegen. Met Devyne Rensch, Ahmetcan Kaplan en Jorrel Hato heeft Ajax dankzij de 5-4-1 formatie drie defensieve krachten staan die amper mee naar voren gaan, waardoor de restverdediging aan de Amsterdamse kant vrijwel in alle gevallen onder controle is.

Op het middenveld heeft de oefenmeester zijn favoriete kwartet gevonden. Met Sivert Mannsverk en Jordan Henderson heeft hij twee spelers staan die voor de balans zorgen en in staat zijn om met de bal de weg naar voren te vinden. Kenneth Taylor en Kristian Hlynsson moeten met hun loopvermogen dan weer zorgen dat er voldoende mensen voor het doel zijn terug te vinden om kansen af te maken. Tegen Aston Villa bleek dat de spelers steeds beter op elkaar zijn ingesteld, waardoor het erop lijkt dat Van ‘t Schip de huidige formatie de rest van het seizoen zal blijven hanteren, al is het de vraag of het ook tegen kleinere clubs loopt.

Bovendien moet blijken of Steven Bergwijn en Steven Berghuis in staat zijn om in het systeem te spelen. Beide spelers zouden in aanmerking komen voor de plekken achter de diepe spits Brian Brobbey, maar dan zullen ze wel hun verdedigende taken moeten uitvoeren. Waar het bij Taylor en Hlynsson in hun systeem zit om na een afgeslagen aanval direct over te schakelen naar het terug verdedigen, zijn Bergwijn en Berghuis dit niet gewend. Het zal de komende weken dan ook een interessant experiment worden. Anders zal Van ‘t Schip alsnog moeten schakelen naar een ander systeem.

Kaplan nu al een zekerheid bij Ajax

Met Kaplan heeft Ajax een verdedigende groeibriljant in huis. De defensieve kracht kwam in de zomer van 2022 naar Amsterdam en raakte vervolgens zwaar geblesseerd, waarna hij hard moest werken om weer terug te komen. De meeste spelers hebben de tijd nodig om zich in het basisteam te knokken, maar niet Kaplan. Sinds zijn basisdebuut, tegen FC Utrecht, is hij al niet meer weg te denken uit het elftal van Van ‘t Schip. Kaplan is verdedigend sterk, heeft het overzicht om in de opbouw medespelers vrij te zetten en heeft een gezonde winnaarsmentaliteit in zich om Ajax naar een hoger niveau te brengen.

Dat bleek donderdag ook weer tegen Aston Villa, toen hij met een aantal cruciale ingrepen ervoor zorgde dat de gastheer de nul hield. Ook als Josip Sutalo terugkeert en Van ‘t Schip ervoor zou kiezen om terug te gaan naar vier verdedigers, dan nog kan de trainer ogenschijnlijk niet meer om Kaplan heen. Het Turkse talent heeft de kwaliteiten waarop Van ‘t Schip de voorbije maanden heeft gewacht en die Ajax nodig had om de organisatie in de achterste linie terug te krijgen. Met het vertrouwen in de kwaliteiten van Kaplan zal Ajax er alles aan willen doen om nog alles uit het huidige voetbaljaar te halen.

Ajax heeft zichzelf tegen Aston Villa tekort gedaan

Als er één wedstrijd was om Aston Villa pijn te doen, dan was het afgelopen donderdag in de Johan Cruijff ArenA wel. Aangezien de Engelse club komend weekend een topduel met Tottenham Hotspur heeft, besloot het een aantal basisspelers op de reservebank te zetten. Daarnaast slaagde de ploeg er niet in om het gebruikelijke niveau aan te tikken, waardoor het amper uit de verf kwam en Ajax voornamelijk moest tegenhouden. Het resulteerde in diverse kansen voor de Amsterdammers, maar onder meer Brobbey en Taylor slaagden er niet in om hun team op een voorsprong te zetten.

Aankomende week reist Van ‘t Schip met zijn selectie af naar Villa Park, waar de terugwedstrijd op het programma staat. Ajax had het zichzelf eenvoudig kunnen maken door donderdagavond met 3-0 te winnen, maar door het doelpuntloze gelijkspel heeft Aston Villa over zes dagen alle tijd om zichzelf te revancheren. Mochten de Engelsen komende week opnieuw een slechte dag hebben, dan heeft Ajax een goede kans om de kwartfinale van de Conference League te bereiken. Wint Aston Villa echter en schakelt het Ajax uit, dan zal de nummer 5 van de Eredivisie zichzelf nog vaak tegen het hoofd aan slaan.