‘Verloren’ Steijn moet Ajax-macht eisen

Maurice Steijn keek donderdagavond zijn ogen uit hoe zijn elftal tegen Ludogorets speelde. Waar de oefenmeester met Ajax hoopte op een mooie voetbalavond, schotelde de thuisploeg het publiek een vermoeiende wedstrijd voor met zelfs een pijnlijke nederlaag. ‘Terug naar de tekentafel’ dus, al heeft Steijn sinds zijn komst in Amsterdam nooit serieus aan die tafel gezeten.

Ajax-selectie zonder binding met fans

De afgelopen transferperiode van Ajax was een vreemde. Na vorig seizoen, waarin de club slechts derde werd in de Eredivisie, moest er iets gebeuren. De lijn van Steijn was duidelijk. De hoofdtrainer wilde allereerst een team dat voor elkaar zou strijden. Daarnaast wees hij op herkenbaarheid voor het publiek, de terugkeer van de Nederlandse taal in de selectie en een juiste balans met leeftijdsopbouw en ervaring. Bij zijn aanstelling had Steijn het volste vertrouwen erin dat Sven Mislintat samen met hem zou werken aan een selectie die al deze kenmerken in zich zou hebben. De oefenmeester kwam echter van een koude kermis thuis.

Twaalf aankopen werden er in de zomer door Ajax gedaan, waarvan uitsluitend Branco van den Boomen een Nederlander is. De van Toulouse overgekomen middenvelder komt dan wel uit de jeugdopleiding van Ajax, en kent de club dan ook goed, maar is niet voor niets uit Amsterdam vertrokken. De voetballer kreeg simpelweg geen kans om het in het eerste team te laten zien, omdat de leiding van destijds vond dat Van den Boomen met zijn handelingssnelheid de traag was om op het hoogste niveau te voetballen. Na een goede voorbereiding waarin hij indruk maakte, lijken deze tekortkomingen hem wederom parten te spelen.

De overige transfers zijn allemaal op naam van één man te zetten: Mislintat. Met drie Kroaten, een Georgiër, Portugees, Argentijn, Engelsman, Bosniër, Noor, Deen en Duitser is de diversiteit in de selectie het grootst in jaren. De directeur voetbalzaken keek de afgelopen maanden voornamelijk naar spelers die hij al kende uit zijn periode bij onder meer VfB Stuttgart. Het gaf hem enerzijds vastigheid om te weten welke spelers daadwerkelijk bij Ajax zouden passen. Bovendien had hij in zijn vaderland de contacten om spelers snel te overtuigen om naar Amsterdam te komen en de Nederlandse topclub de voorkeur te geven.

Problemen voor Steijn in Amsterdam

De werkwijze van Ajax ontvreemd de club echter ook van waar het mee bezig was. Onder Edwin van der Sar en Marc Overmars kregen de Amsterdammers hun gezicht weer terug. Jarenlang waren er veel buitenlanders naar de Johan Cruijff ArenA gekomen, terwijl de twee bestuurders er bewust voor kozen om herkenbaarheid te laten zegevieren. Daley Blind, Matthijs de Ligt, Donny van de Beek en Frenkie de Jong waren de gezichten waar Ajax het elftal aan hing. Later in de periode van Ten Hag deed de club dit met Davy Klaassen, Ryan Gravenberch, Jurriën Timber en Noussair Mazraoui. Het legde Ajax geen windeieren, met aanvallend voetbal, diverse landstitels en goede prestaties in de Champions League.

Waar PSV de oude werkwijze van Ajax dit jaar kopieerde door onder meer Sergiño Dest en Noa Lang naar Eindhoven te halen, daar ging Ajax met Mislintat op een geheel andere toer. De Duitser pakte alle verantwoordelijkheid en maakte Steijn bepaald geen onderdeel van de besluiten die werden genomen. Het is daarom niet gek dat de hoofdtrainer tijdens het duel met Ludogorets in de play-offs van de Europa League verloren langs de zijlijn stond. Natuurlijk zaten er nog een aantal spelers op de tribune die potentiële basiskrachten zijn, maar in het geheel genomen wordt Steijn momenteel aan zijn lot overgelaten.

PSV en Feyenoord hebben de stijgende lijn te pakken, terwijl Ajax daar nog lang niet is. Steijn moet het eerst voor elkaar zien te krijgen om zijn spelers te leren kennen, uit te maken wat zijn beste team is en ondertussen de resultaten positief houden. Daarbovenop komt dat de trainer het aanvallende voetbal van de club zich eigen moet maken en dat het zijn eerste jaar bij een Nederlandse topclub is. Het zijn op het eerste gezicht te veel onderdelen om van een trainer als Steijn te verwachten. Mocht hij het komende halve jaar alsnog overleven, dan moet de Hagenees deze winter meer macht naar zich toe halen om in de hoofdstad overeind te blijven staan. Met zijn huidige onzekere houding gaat hij het namelijk niet redden.

Jordi Smit

Jordi Smit (1996) schrijft voor SoccerNews.nl onder andere over Ajax en AZ. Ook richt hij zich op clubs in de Premier League en op het nationale team van Engeland. Elke zaterdag schrijft hij een opinie over gebeurtenissen in het Nederlandse of internationale voetbal. Smit is sinds vijf jaar journalist. Tips? [email protected].