Ajax zonder Berghuis kan Europees seizoen nog redden

Ajax neemt het donderdagavond op tegen AEK Athene. Het is voor de Amsterdammers alles of niets, want de ploeg van John van ’t Schip moet winnen om te overwinteren in Europa. Het treft een tegenstander die waarschijnlijk de bus parkeert en aan een gelijkspel voldoende heeft om Ajax definitief uit te schakelen. Welke club trekt er aan het langste einde?

Voorbeschouwing: Bijzondere kans voor AEK Athene tegen Ajax

AEK Athene slaagde er aan het begin van het seizoen niet in om de groepsfase van de Champions League te bereiken en moest zodoende genoegen nemen met een plek in de Europa League, het tweede niveau. Evenals Ajax hebben de Grieken het al de gehele poulefase lastig. Naast het gelijkspel tegen de Amsterdammers van eerder dit seizoen (1-1), wist het uitsluitend de eerste wedstrijd tegen Brighton & Hove Albion winnend af te sluiten (2-3). Verder kreeg AEK Athene het niet voor elkaar om een punt binnen te halen, waardoor het met 4 behaalde punten op de derde plaats in de poule staat. Ajax staat onderaan met 2 punten.

Waar het team van Van ’t Schip er alles aan zal doen om in de Johan Cruijff ArenA een zege te behalen, gaat de tegenstander eveneens vol vertrouwen het duel in. Allereerst kan het weer beschikken over de Deen Jens Jønsson. De middenvelder is een belangrijke schakel in het team van AEK Athene en de vijfvoudig international is weer volledig fit om met de selectie af te reizen. Bovendien doet AEK Athene het in de competitie naar behoren. Het staat op de tweede plaats op de ranglijst met een achterstand van slechts een punt op koploper Panathinaikos. Het doet daarmee nog altijd volop mee voor het Griekse landskampioenschap.

De club beseft ook dat de huidige situatie er niet een is die jaarlijks voorkomt. Zo is het sinds het seizoen 2017-2018 niet meer gebeurd dat AEK Athene overwinterde in een Europese competitie. Destijds bereikte het de tweede ronde van de Europa League en kwam het tegenover Dinamo Kiev te staan, dat AEK Athene uiteindelijk uitschakelde. De keer daarvoor was alweer tien jaar geleden. Het is dan ook niet vanzelfsprekend dat de Griekse vereniging lang in Europa is terug te vinden. Daarom zullen de spelers van AEK Athene van het bestuur en technische staf de boodschap krijgen dat het de huidige mogelijkheid met beide handen moet aangrijpen.

Historie in het Amsterdamse voordeel

Wanneer Ajax naar het verleden kijkt, dan kan het veel zelfvertrouwen eruit putten. Nog altijd slaagde AEK Athene er namelijk niet in om tegen de aankomende opponent een zege te behalen. De twee clubs stonden in het verleden vijfmaal tegenover elkaar, waarbij het duel viermaal in een zege voor Ajax eindigde en eenmaal in een gelijkspel. De eerste twee ontmoetingen waren in het seizoen 1994-1995, toen AEK Athene en Ajax elkaar in de poulefase troffen. De ploeg van Louis van Gaal was destijds veel te sterk voor de tegenstander en zette een 1-2 en 2-0 overwinning neer. In het seizoen 2018-2019, waarin Ajax de halve finale van het toernooi zou bereiken, wonnen de Amsterdammers met 3-0 en 0-2.

Dit seizoen speelden beide ploegen voor het eerst tegen elkaar in de Europa League. Het heenduel vond plaats in Griekenland. Op dat moment stond Ajax nog onder leiding van Maurice Steijn en stak het team bepaald niet in een goede vorm. Dat was terug te zien in de wedstrijd, want de bezoekers waren zoekende en kregen het niet voor elkaar om de tegenstander hun wil op te leggen. Desondanks kwam het via een strafschop van Steven Bergwijn op een voorsprong te staan. Aan het einde van de wedstrijd zorgde Domagoj Vida echter hoogstpersoonlijk voor de gelijkmaker, waardoor AEK Athene en Ajax allebei een punt overhielden aan de wedstrijd.

Supporterskwestie in Griekenland en arbitrage

AEK Athene zal het donderdagavond naar verwachting met een vol uitvak tegen Ajax opnemen. Voor de Griekse supporters is het extra genieten om in het stadion aanwezig te zijn, omdat dit in hun eigen land niet mag. Griekenland heeft namelijk al een tijdlang last van supportersgeweld in stadions, waardoor het heeft besloten om tot 12 februari geen fans meer op de tribunes toe te laten. Voor de Amsterdamse politie zal het uitkijken zijn, want in 2018 gooide een groep Ajax-hooligans een molotov-cocktail in het uitvak van AEK Athene. Het resulteerde in veel woede van de Griekse supporters. De politie zal dit willen voorkomen.

De wedstrijd staat onder leiding van Craig Pawson. De Engelsman wordt geassisteerd door Simon Bennett en Lee Betts. Darren England treedt op als de vierde official en Marco Fritz is de VAR van dienst. Voor Ajax is het pas de tweede keer dat Pawson een duel van de Amsterdammers fluit. In het seizoen 2019-2020 was de eerste keer, toen Ajax in de voorronde van de Champions League tegenover PAOK stond. De thuisploeg was destijds met 3-2 te sterk en bereikte zodoende de play-offs van het miljardenbal. Opvallend genoeg fluit Pawson donderdag opnieuw een wedstrijd van Ajax tegen Grieken, al is ditmaal AEK Athene de tegenstander.

Mogelijk debuut Ajax in Conference League

In de competitie is Ajax er intussen in geslaagd om de vijfde plaats te bereiken en langzaam aansluiting te vinden met de subtop, maar in Europa loopt Van ’t Schip met zijn ploeg nog altijd achter de feiten aan. De druk ligt er donderdagavond dan ook flink op. Uitsluitend een overwinning is voldoende om de volgende ronde van de Conference League te bereiken. Het toernooi, dat ooit door voormalig algemeen directeur Edwin van der Sar werd bedacht, geeft Ajax de mogelijkheid om het dramatisch verlopen Europese seizoen toch nog wat kleur te geven. Mocht Ajax zich hiervoor plaatsen, dan zou het een debuut in de Conference League betekenen.

Vermoedelijke opstelling Ajax tegen AEK Athene:
Ramaj; Rensch, Sutalo, Hato, Martha; Tahirovic, Taylor, Hlynsson; Forbs, Brobbey, Bergwijn.