Waarom Ajax een lastige competitiestart tegemoet gaat

Ajax is na de Europa League-overwinning op Panathinaikos FC klaar voor het competitieseizoen. Het team van hoofdtrainer Francesco Farioli wacht zondagmiddag een ontmoeting met het sc Heerenveen van Robin van Persie. In de Johan Cruijff ArenA moet het Ajax de eerste drie punten opleveren. Gaat de club een beter voetbaljaar tegemoet?

Voorbeschouwing: Ajax-selectie kent richting Eredivisie-start weinig veranderingen

Na de teleurstellende vijfde eindplek van afgelopen seizoen, was één aspect duidelijk: de selectie van Ajax moest flink op de schop. Alex Kroes kreeg als nieuwe technisch directeur echter eerst de opdracht mee om spelers te verkopen. Dat blijkt moeilijker te zijn dan gedacht. Waar op de gehele Europese transfermarkt nog weinig overstappen te zien zijn, hebben de spelers van Ajax zich ook niet bepaald van hun beste kant laten zien. Het maakt dat de meeste spelers die vorig seizoen door Sven Mislintat zijn gehaald, nog altijd onderdeel uitmaken van de spelersgroep.

Drie spelers zijn intussen uit Amsterdam vertrokken, al was het ook de verwachting dat zij een transfer zouden maken. Zo speelt Jorge Sánchez sinds kort voor CD Cruz Azul, draagt Francisco Conceição de clubkleuren van FC Porto en heeft Georges Mikautadze voor een terugkeer naar Frankrijk gekozen. Eerst leek hij voor FC Metz te gaan spelen, maar die club verkocht hem dan weer aan Olympique Lyon. Aan de andere kant van de streep kwam Bertrand Traoré transfervrij over. De aanvaller speelde in het seizoen 2016-2017 ook al eens een jaar in Amsterdam.

De voorbije periode toonde Ajax onder meer interesse in Daniele Rugani (Juventus), Wout Weghorst (Burnley), Pablo Rosario (OGC Nice) en Sergi Roberto (voormalig FC Barcelona, deze zomer transfervrij), maar nog altijd heeft Kroes niet de mogelijkheid om te handelen. De afspraak met de directieleden en raad van commissarissen is namelijk dat Ajax eerst spelers moet lozen. Bovendien moet het salarisbudget drastisch naar beneden, wat in de praktijk voor Kroes betekent dat hij het in de zomertransferperiode moet hebben van buitenkansjes.

Korte voorbereiding in Amsterdam

Waar het Europees kampioenschap half juni in volle ging was, stonden de spelers van Ajax als eerste club in de Eredivisie op het trainingsveld om zich klaar te maken voor het nieuwe seizoen. Het had alles te maken met de tweede voorronde van de Europa League, waarvoor Ajax zich een seizoen eerder had geplaatst. Ajax begon de voorbereiding uitstekend met een 4-0 overwinning op STVV, gevolgd door zeges op Rangers FC (2-1), Al-Wasl (2-1) en Olympiakos (1-0). Hoewel het spel lang niet altijd goed was, kreeg Farioli zijn eerste beeld over de selectie.

In de dubbele confrontatie met FK Vojvodina, de tegenstander in de Europese voorronde, liet de Italiaanse oefenmeester zien dat hij iets had toegevoegd aan het spel. Ajax gaf zowel in de thuis- als uitwedstrijd niet op en zorgde er zo tweemaal in de slotfase voor dat respectievelijk een 1-0 en 1-3 eindstand op het scorebord kwam te staan. Traoré kwam in Servië voor het eerst binnen de lijnen en beloonde zijn goede spel direct met het maken van de derde en laatste treffer. Na de twee zeges was Panathinaikos de volgende tegenstander in de Europa League.

Het heenduel in Griekenland toonde nog maar eens aan dat Ajax er nog lang niet is. Het team van Farioli kwam na een half uur spelen via Steven Berghuis op een voorsprong, waarna Panathinaikos het heft in handen nam en een aantal keer dichtbij de gelijkmaker was. Dat Ajax uiteindelijk met een kleine zege huiswaarts keerde en daarmee een goede uitgangspositie heeft richting de return, heeft zowel met de lat/paal als met Remko Pasveer te maken. Positief gezien gaat Ajax met een overwinning naar de eerste competitiewedstrijd.

Start van het nieuwe competitieseizoen

Dit weekend wacht Ajax de eerste speelronde van de Nederlandse competitie. Met sc Heerenveen treft het een tegenstander in opbouw. De Friezen hebben met Van Persie een oefenmeester aangetrokken die wordt gezien als een groot talent in de Nederlandse trainerswereld. Bij zijn aanstelling gaf de voormalig topvoetballer diverse malen aan dat het zijn doelstelling is om met de Friese club aanvallend voetbal te spelen, zodat de fans worden vermaakt. Ajax hoeft dan ook geen tegenstander te verwachten die zich in Amsterdam gaat ingraven.

Een week later staat een uitwedstrijd tegen promovendus NAC Breda op het programma, waarna de KNVB Ajax een weekend vrij heeft gegeven om zich volledig te concentreren voor de play-offs van de Europa League of Conference League. In het weekend voor de interlandperiode reist Ajax af naar De Kuip voor het hete potje met Feyenoord. Met de 6-0 nederlaag van vorig seizoen nog vers in het hoofd, zullen de Amsterdammers erop gebrand zijn om begin september wél scherp genoeg in Rotterdam te staan. Het zal echter zeker niet de favoriet zijn.

Ajax speelt na de interlandperiode een thuiswedstrijd tegen FC Utrecht, om vervolgens op bezoek bij Go Ahead Eagles te gaan. Farioli zal hopen dat hij na vijf speelronden minimaal met 12 punten staat, maar het zal voor hem zeker niet eenvoudig worden om in de beginfase resultaat te boeken. Aan het einde van de transferperiode is het de verwachting dat Kroes de selectie zal versterken en de trainer zal de tijd nodig hebben om spelers in te passen. Farioli richt zich daarom in de beginfase vooral op het binnenhalen van de punten én zal daarna pas het vertoonde spel willen verbeteren.