Waarom Van ‘t Schip verbaasd was over Kaplan

John van ‘t Schip heeft er met Ahmetcan Kaplan een verdedigende zekerheid bijgekregen. De man waarbij de verwachtingen maandenlang torenhoog lagen, wist tijdens de invalbeurt tegen AZ en zijn basisdebuut tegen FC Utrecht een overtuigende indruk achter te laten. Ook tegen Aston Villa in de Conference League lijkt hij aan de aftrap te verschijnen. Waar ligt het plafond van de Turk?

Inside: Kaplan grote verrassing bij Ajax

Klaas Jan Huntelaar en Gerry Hamstra haalden in de zomer van 2022 Kaplan voor bijna 10 miljoen euro naar Amsterdam. Hoewel de Turkse centrale verdediger bij het brede publiek niet bekend was, vonden de technisch managers dat hij het geld waard was. De supporters konden dit echter lang niet beoordelen. Aan het begin van het seizoen raakte Kaplan namelijk onder leiding van Alfred Schreuder geblesseerd, waardoor hij het gehele voetbaljaar niet op het speelveld kon verschijnen. Wél wisten analisten en kenners zeker dat Kaplan een speler voor de toekomst zou zijn, en intussen wordt steeds meer duidelijk waarom dit is.

Kaplan werkte achter de schermen lang aan zijn herstel, zette zijn eerste stappen in het team van Jong Ajax en kwam vervolgens in beeld bij Van ‘t Schip, die sinds zijn komst van begin november hard op zoek was naar een rechter centrale verdediger die voor de balans zou kunnen zorgen. Tegen AZ koos de oefenmeester ervoor om het 21-jarige talent voor de leeuwen te gooien en hem als invaller binnen de lijnen te zetten. Hoewel Ajax met een 2-0 nederlaag naar huis ging en de analyses over de wedstrijd niet bepaald positief waren, toonde Kaplan met zijn individuele kwaliteiten aan dat hij klaar was voor zijn basisdebuut.

Die kreeg hij van Van ‘t Schip eerder dan gedacht. In het thuisduel met FC Utrecht liet de hoofdtrainer hem namelijk weten dat hij tussen de eerste elf spelers stond, wat mede kwam door de 5-4-1 formatie die de trainer sinds het duel met AZ hanteert. “Ik ben verrast dat hij constant heeft gepresteerd”, liet Van ‘t Schip na afloop op de persconferentie weten. “Ik heb hem een aantal keren bij Jong gezien. Daar heeft hij tijd nodig gehad om in een bepaald ritme te komen. Hij was wisselvallig, maar je kon door de wedstrijden heen zien dat hij een betrouwbare en goede verdediger is. In combinatie met (Jorrel, red.) Hato en (Devyne, red.) Rensch stond het goed tijdens de afgelopen wedstrijd.”

Gewenningsproces in Amsterdam achter de rug

De gedachte van Van ‘t Schip is begrijpelijk, zeker als je de periode sinds 2022 goed analyseert. Zo heeft Kaplan al anderhalf jaar veel moeite om zich de Engelse taal eigen te maken, zo stelde hij zelf onlangs in een uitgebreid interview met de officiële website van Ajax. De Turk weet zich met voetbaltermen weldegelijk verstaanbaar te maken en begrijpt zijn medespelers goed, maar heeft langer de tijd nodig om aan de taal te wennen. Ook zijn Nederlands is nog niet om over naar huis te schrijven, waarmee Kaplan op het eerste gezicht niet direct te man is die een groot aanpassingsvermogen heeft. Daar hield Ajax dan ook rekening mee.

In hetzelfde interview stelde Kaplan dat hij tegen AZ en FC Utrecht dan ook de knop in zijn hoofd moest omzetten. Desondanks slaagde hij er wel in om direct een goede wedstrijd op de mat te brengen. “Ik stond na anderhalf jaar weer voor het eerst op het veld, dus ik was best zenuwachtig. Als je zo lang niet hebt gespeeld weet je niet of het je gelijk weer goed afgaat. Maar ik heb me natuurlijk voor de volle honderd procent ingezet”, aldus Kaplan, die tegen Aston Villa hoogstwaarschijnlijk opnieuw speelt. “Dit wordt mijn eerste Europese wedstrijd voor Ajax. Het is een goede test voor ons en ik denk dat het een heel mooie wedstrijd wordt. Ik hoop dat we winnen en de volgende ronde halen.”

Kaplan verdediger voor de toekomst

Dat Kaplan bij de start van zijn periode bij Ajax direct tegen een loodzware blessure aanliep, kwam begrijpelijkerwijs bij hem mentaal hard aan. In eerdere interviews liet hij echter blijken dat hij er ook leerzame aspecten heeft uitgehaald. Zo weet Kaplan intussen goed hoe het is om met tegenslagen om te gaan en dat terugvechten een belangrijk onderdeel van de profvoetballerij is. Het heeft hem niet alleen volwassen gemaakt, maar gaf hem achter de schermen eveneens de tijd om aan zijn nieuwe leven in Amsterdam te wennen. Voor Kaplan is het nu te hopen dat hij zich de komende jaren blessurevrij bij Ajax kan ontwikkelen.

De verwachtingen zijn ook de aankomende seizoenen hooggespannen. Diverse analisten, waaronder Pierre van Hooijdonk, waren zeer enthousiast over de verrichtingen van Kaplan en adviseerden Van ‘t Schip dan ook om hem de komende periode te laten staan. Kaplan maakt in verdedigend opzicht vooral een goede indruk met keiharde intercepties, terwijl hij aan de bal eveneens rustig blijft en de juiste keuzes maakt. Weet hij zijn huidige niveau de komende jaren vast te houden en langzaam te werken aan zijn tekortkomingen, dan lijkt hij de positie naast Hato volgend seizoen definitief te gaan innemen en Josip Sutalo uit het basisteam te spelen.

Zover is het echter nog lang niet, ook gezien de huidige situatie. Waar hij het overige gedeelte van dit seizoen voornamelijk in een 5-3-2 formatie zal staan, is het de verwachting dat Ajax volgend voetbaljaar terugkeert naar een 4-3-3 systeem. Het betekent dat er, met een verdediger minder, meer wordt verwacht van zijn voetballende kwaliteiten en dat hij verdedigend gezien meer verantwoordelijkheid krijgt. Kaplan staat daarmee aan het begin van zijn ontwikkeling en heeft nog een lange weg te gaan om het Nederlandse topniveau aan te tikken. Wil Ajax echter in dit teleurstellende seizoen ergens hoop uit putten, dan moet het naar Kaplan kijken.