Waarom Virgil van Dijk de Gouden Bal verdient

Over een paar maanden is het weer zover: dan wordt de Ballon d’Or uitgereikt aan de beste voetballer van het afgelopen seizoen. Wie moet de trofee dit keer winnen: Lionel Messi? Cristiano Ronaldo? Nee, er is eigenlijk maar één kandidaat die ertoe doet: Virgil van Dijk.

Anderhalf jaar geleden telde Liverpool liefst 84,5 miljoen euro neer om Van Dijk over te mogen nemen van Southampton. Een recordbedrag voor een verdediger op dat moment, maar de clubleiding van de Reds heeft geen moment spijt gehad van die financiële inspanning. De verwachting was wel dat de Nederlander iets voor de club zou gaan betekenen, maar niemand had kunnen bevroeden dat hij van Anfield Road een onneembare vesting zou maken. In het voorbije voetbaljaar kreeg Liverpool maar 22 doelpunten tegen in 38 Premier League-wedstrijden. En hoewel het de Engelse competitie met een verschil van één puntje aan Manchester City moest laten, won het wel de prijs der prijzen: de Champions League. Daarnaast kende Van Dijk natuurlijk ook persoonlijk succes: hij werd bijvoorbeeld uitgeroepen tot PFA Player of the Year door zijn competitiegenoten.

Transformatie

Het feit dat Liverpool het zo goed doet komt echt niet alleen op het conto van Van Dijk, maar ook op dat van Mohamed Salah, Sadio Mané en Roberto Firmino, die een droomvoorhoede vormen. En wat te denken van coach Jürgen Klopp? De Duitser wordt op handen gedragen in de Engelse industriestad. Toch is het een vaststaand feit dat de Reds lang kampten met de nodige defensieve problemen. Neem bijvoorbeeld het seizoen 2016-2017, waarin de grootmacht 42 goals moest incasseren. En in 2015-2016 (50 tegendoelpunten en een achtste plaats) en 2014-2015 (48 tegengoals en een zesde plaats) was de laatste linie op Anfield al helemaal een gatenkaas.

Dat veranderde dus met de komst van Van Dijk, die zich bij zijn debuut al onsterfelijk maakte door het winnende doelpunt binnen te koppen in de derby tegen Everton. Klopp liet daarover weten: “Dit is heel bijzonder. Een sprookje in een wereld die doorgaans keihard is. Prachtig om dit mee te maken. Eerlijk gezegd was het aanvankelijk niet mijn bedoeling Virgil al te laten spelen. Hij is nog maar net bij ons. Maar enkele andere jongens hadden de laatste weken heel veel gevoetbald. Daarom ben ik kort voor de wedstrijd van mening veranderd. Het heeft aardig uitgepakt.”

Luchtmacht

Voortbordurend op zijn goal tegen de Toffees: niet alleen verdedigend gezien is Van Dijk van onschatbare waarde van Liverpool, ook aanvallend vormt hij een imposant gevaar. De kopkracht van de stopper is inmiddels beroemd én berucht en zijn aanwezigheid maakt het dat elke hoekschop tot een doelpunt kan leiden. Vooralsnog scoorde de aanvoerder van het Nederlands elftal zeven doelpunten in 72 officiële duels voor zijn werkgever en dat gemiddelde is niet mis. Vergelijk het maar eens met dat van iemand als César Azpilicueta (9 doelpunten in 337 duels voor Chelsea) of John Stones (5 doelpunten in 110 wedstrijden voor Manchester City). Sergio Ramos doet het nog wel wat beter bij Real Madrid (84 goals in 606 duels), maar de Spanjaard mag nog weleens een penalty nemen.

Qua statuur is Van Dijk wel met de captain van De Koninklijke te vergelijken. Eden Hazard liet vlak na zijn transfer van Chelsea naar Real Madrid weten: “Ik ben voor niemand bang, voor niemand. Maar om eerlijk te zijn: in de Premier League lopen er veel goede verdedigers rond. Vooral Virgil van Dijk was het afgelopen seizoen on fire. Dat is ook waarom hij is uitgeroepen tot de PFA Player of the Year. Hij is groot en sterk. Ik probeerde op enig moment tegen hem op te springen, maar ik viel op de grond. Ik had geen kans!” Om zich vervolgens op zijn nieuwe werkgever te richten: “Bij Real Madrid zie je ook dat we een aantal hele goede verdedigers hebben. Sergio Ramos is naar mijn mening een van de beste verdedigers ter wereld.”

“Van Dijk is een koning”

Van Dijk krijgt überhaupt veel complimenten, en niet van de minsten. José Mourinho zei bijvoorbeeld al eens: “Van Dijk is een koning, hij is een enorme persoonlijkheid. Positioneel is hij een top, topspeler.” Josep Guardiola gaf toe dat hij spijt had dat hij Manchester City niet de portemonnee had laten trekken voor de verdediger: “Van Dijk is een exceptionele speler. Wanneer je veel geld neerlegt voor een speler en het pakt goed uit, dan is zo’n transfer elke cent meer dan waard geweest. Echter, wanneer je minder geld betaalt, maar de speler presteert niet, dan is elke cent er één te veel.” En bondscoach Ronald Koeman van het Nederlands elftal blikte alvast vooruit op de Ballon d’Or-verkiezing: “Hij verdient de Gouden Bal. Iedereen is vaak gericht op spelers die doelpunten maken of voorbereiden, of beslissende treffers produceren. Als er ooit een moment is om de Gouden Bal aan een verdediger te geven, is het nu wel.”

Dat laatste zou overigens geen unicum zijn, maar komt niet al te vaak voor. Fabio Cannavaro was de laatste stopper die de Ballon d’Or won en de Italiaan deed dat in 2006, nadat hij het wereldkampioenschap had gewonnen met zijn land. Gaan we nog verder terug in de tijd, dan zien we dat ook Lothar Matthäus en Franz Beckenbauer de trofee op hun schoorsteenmantel mochten zetten. Iconische verdedigers als Laurent Blanc, Franco Baresi, Paolo Maldini en Alessandro Nesta hebben echter géén Gouden Bal in hun bezit…

De concurrentie

Laten we eens een blik werpen op de concurrentie. Het Ballon d’Or-gala was lang een feestje van Ronaldo (die won vijf keer) en Messi (vier overwinningen). Luka Modric nam de prijs vorig jaar in ontvangst en dat betekende een trendbreuk, maar de twee beste voetballers van de wereld worden ook nu weer genoemd door de diverse wedkantoren. Is dat echter wel terecht? Ronaldo won de Nations League met Portugal en de Serie A met Juventus, maar dat werd behoorlijk pijnlijk uitgeschakeld in de kwartfinale van de Champions League door Ajax. Messi won de Primera División met FC Barcelona, maar verloor in de finale van de Copa del Rey, ging in de halve finale van de Champions League onderuit tegen Liverpool en had wéér geen succes op de Copa América met Argentinië.

Het meeste heeft Van Dijk hoogstwaarschijnlijk nog te duchten van zijn eigen ploeggenoten. Mané en Salah werden allebei al naar voren geschoven en zijn natuurlijk geen koekenbakkers. In het voorbije seizoen waren zij echter minder prominent aanwezig dan de aanvoerder van Oranje, die geen enkele keer voorbijgedribbeld werd en niet alleen persoonlijk succesvol was, maar ook met club en land. Bovendien: denk Mané of Salah weg bij Liverpool en de aanval van de Reds blijft hoogstwaarschijnlijk wel functioneren. Maar denk Van Dijk weg en de verdediging op Anfield Road verandert ineens in een gieter.

Eigenlijk is er dus geen andere keuze: Virgil van Dijk moet de eerste verdediger in dertien jaar worden die naar huis gaat met de Ballon d’Or. Dat lijkt een zekerheidje, maar in 2010 dachten we óók dat Wesley Sneijder aanspraak zou maken op de trofee. De middenvelder pakte in dat kalenderjaar de Serie A, de Coppa Italia en de Champions League met Internazionale en leidde het Nederlands elftal naar de WK-finale in Zuid-Afrika. Verrassend genoeg eindigde hij zelfs náást het podium, dat bestond uit Messi, Xavi en Andrés Iniesta. Soms is er dus geen peil op te trekken, maar Van Dijk maakt in ieder geval de meeste kans.