Zo smeedde Unai Emery Ajax-tegenstander Aston Villa tot een moderne topploeg

Bij de achtste finales van de Conference League stuit Ajax op Aston Villa. Volgens menigeen – en ook trainer John van ‘t Schip – een loodzware loting voor de Amsterdammers. Maar wat weten we precies van Villa? En hoe kreeg Unai Emery deze Premier League-sensatie aan de praat?

Premier League-sensatie Aston Villa stevent af op Champions League

Ajax treft met Aston Villa een traditionele club met een rijk verleden. Zo behoorde Villa tot de twaalf clubs die de start inluidden van het Engelse profvoetbal in 1888. Uit de huidige Premier League kunnen verder alleen Everton en Wolverhampton Wanderers dat zeggen. In de beginjaren na de oprichting won de club uit Birmingham vele prijzen maar die successen kon het geen vervolg geven. Enkel in de succesvolle begin jaren 80 konden de fans weer grote successen vieren. In deze gouden periode vierde Aston Villa onder meer de winst van de landstitel en Europa Cup I.

Kan ‘Mister Europa League’ het ook in Birmingham?

Dergelijke triomfen lijken momenteel nog ver weg, maar wellicht kan het in 2024 de eerste Europese prijs sinds 42 jaar binnenslepen. Als iemand deze missie in de Conference League kan volbrengen is het wel Unai Emery. De 52-jarige Spanjaard lijkt gespecialiseerd in het binnenhalen van Europees zilverwaar, en wordt niet voor niets liefkozend ‘Mister Europa League’ genoemd. De oefenmeester wist het tweede clubtoernooi van Europa zelfs drie jaar achter elkaar te winnen met Sevilla (2014, 2015 en 2016). In 2021 deed hij het nog eens dunnetjes over met Villarreal, iets dat het rode gedeelte van Manchester nog altijd maar moeilijk kan verkroppen.

Maar wat maakt het huidige Aston Villa zo succesvol? We gaan terug naar november 2022, in een periode waar het maar niet wilde vlotten met de Engelse traditieclub. Steven Gerrard kreeg als beginnende manager Villa maar niet aan de praat en werd na iets minder dan een jaar dienstverband de laan uit gestuurd. Dit terwijl iedereen toch kon zien dat er best kwaliteit in de selectie zat. De clubleiding kwam uit bij Emery, die overkwam van Villarreal. De geboren Bask had al een verleden in de Premier League bij Arsenal, wat niet bepaald succesvol verliep.

Smeden van voetbalmachine

De klik tussen Emery en de Villa-selectie was vanaf het eerste moment voelbaar. De manager gaf zijn pupillen duidelijke opdrachten mee, en wist de spelers voor zich te winnen met zijn duidelijke visie en kijk op het spelletje. Hij legde bij de systemen 4-2-3-1 en 4-4-2 de focus op aanvallen met de centrale spelers, vaak met veel combinaties. Dit betekent meestal dat meerdere spelers vanaf de zijkant naar binnen bewegen. Door de vele bewegingen voorin geeft Emery de voorkeur aan een middenveld dat erg vast is. Controleurs Douglas Luiz en John McGinn beseften wat de trainer van hen vroeg, en groeiden uit tot een geweldig duo.

Dat Gerrard niet het uiterste uit de spelersgroep kon halen en Emery wel, zegt veel over de kwaliteiten van laatstgenoemde. Bij zijn debuut in Birmingham zegevierde Emery in een spectaculaire 3-1 zege op Manchester United. Tegenstanders kregen maar moeilijk grip op Villa, dat de Engelse voetbalvolger verraste met een geweldige opmars. De goede resultaten werden aaneengeregen, waardoor een Europees ticket nog binnen handbereik kwam. Emery nam een ploeg zonder zelfvertrouwen, dat veertiende stond in de competitie, bij de hand en liet ze als nummer zeven eindigen.

De sterke resultaten werden doorgetrokken naar het huidige seizoen. In de zomer kwam verdediger Pau Torres op voorspraak van Emery, die de stopper nog kende uit zijn tijd bij Villarreal. Verder trok Villa de knip voor Moussa Diaby, terwijl ook Youri Tielemans en Nicolò Zaniolo (wel bekend onder de Feyenoord-fans) naar Birmingham kwamen. Dat Tielemans pas recent een vaste basisplaats kon afdwingen en de Italiaan het vooral moet hebben van invalbeurten, is tekenend voor de kracht van de basisploeg. Emery bleef schaven aan zijn elftal, dat zich goed kan handhaven in de top.

Man City en Arsenal moeten er aan geloven

Vooral op het eigen Villa Park worden tegenstanders bij tijd en wijlen overrompeld. Met als mooiste voorbeeld de partij begin december tegen Manchester City. De formatie van Pep Guardiola neemt normaliter zelf de touwtjes in handen, maar kwam er nu totaal niet aan te pas. Het was nog een klein wonder dat de ploeg in het Claret and Blue met slechts 1-0 won. Het vloeiende aanvalsspel resulteerde in liefst 29 doelpogingen van de gastheren, terwijl de bezoekers er daar maar vier tegenover konden zetten. Drie dagen later reisde een andere kampioenskandidaat, Arsenal, met knikkende knieën af naar de Premier League-revelatie. Ook The Gunners werden getrakteerd op een nederlaag, wederom eindigde het in 1-0.

Om de bovenste drie plaatsen meedoen is wat te hoog gegrepen voor Villa, maar een Champions League-ticket ligt wel binnen handbereik. Momenteel staan ze vierde met vijf punten voor op Tottenham Hotspur, dat wel een duel tegoed heeft. Het gat naar het Manchester United van Erik ten Hag bedraagt ondertussen acht punten. Mogelijk zien we Aston Villa volgend jaar in actie op het hoogste Europese podium, dit seizoen acteert het twee niveaus lager. Voor het perspectief op een prijs is dat alleen maar beter.

De clash met Ajax

Bij de laatste zestien in de Conference League treft Villa het dolende Ajax. Met hangen en wurgen overleefden de Amsterdammers de tussenronde, terwijl het ondertussen in de Eredivisie ook niet bepaald aan vertrouwen tankt. Door de huidige prestaties van de Engelsen wordt er in onze hoofdstad behoorlijk opgekeken tegen de ploeg van Emery. Bijna nederig vertelde trainer John van ‘t Schip dat tijdens deze moeilijkste loting mogelijk het wel héél lastig wordt om door te komen. Ajax kan zich misschien vasthouden aan het feit dat de tegenstander zich voornamelijk zal focussen op de Premier League. Mocht Aston Villa toch in de sterkste formatie aantreden lijken topschutter Ollie Watkins en co zich te mogen verheugen op een Amsterdamse schiettent.