Ajax richt pijlen op Nederlandse centrale verdediger

Philippe Sandler speelde zondagmiddag mogelijk zijn laatste wedstrijd in de clubkleuren van NEC Nijmegen. Waar de defensieve kracht moet herstellen van een hamstringblessure, hopen PSV én Ajax hem deze zomer binnen te hengelen. Dat meldde De Telegraaf onlangs. Vooral Ajax zou nadrukkelijk haar best doen om met NEC zaken te doen. Een extra centrale verdediger kan het komend seizoen namelijk goed gebruiken.

Inside: Ajax kan Sandler goed gebruiken

7 april 2024: het was misschien wel de meest pijnlijke dag uit de Amsterdamse clubhistorie. John van ‘t Schip ging met zijn ploeg op bezoek bij Feyenoord en leed een nederlaag van maar liefst 6-0. Hoewel de grootheid van de einduitslag voor verbazing, schrik en pijn zorgde, leken vrijwel alle supporters rekening te houden met een nederlaag. Dat was ook niet zo vreemd, want de basisopstelling deed al vermoeden dat Ajax een lastige middag tegemoet ging. Uitsluitend aanvoerder Steven Bergwijn en doelverdediger Gerónimo Rulli waren ouder dan 21 jaar, de rest allemaal niet.

De veelgenoemde balans in de selectie is kortom totaal niet op orde, en dat resulteert erin dat de kwaliteiten die in de huidige spelersgroep zitten helemaal niet tot uiting komen. Daar komt nog eens bij dat Van ‘t Schip in het centrum van de defensie niet bepaald wordt verwend. Met Josip Sutalo heeft hij een speler in huis die met zijn zelfvertrouwen dit seizoen naar het nulpunt is gedaald. Jakov Medić, die ooit een schitterend doelpunt maakte in het eerste competitieduel met Heracles Almelo, is afgeschreven en Ahmetcan Kaplan moet met zijn 21-jarige leeftijd nog een hoop leren.

Ajax wil juist vanuit het centrum van de verdediging aan de opbouw beginnen. Het vraagt van de ploeg dat het in staat is om met de centrale verdedigers de ruimte op het veld te vinden. Bovendien moeten zij het overzicht hebben om bij balverlies op de goede plek te staan om de bal zo snel mogelijk te heroveren. De clubleiding van Ajax is, terecht, tot de conclusie gekomen dat de huidige verdedigers niet in staat zijn om aan die vraag te voldoen. En dus heeft de club besloten om de transfermarkt op te gaan, waarbij Sandler bovenaan het lijstje is komen te staan.

Strijd tussen Ajax en PSV begonnen

Eenvoudig gaat het voor de Amsterdammers niet worden om Sandler te contracteren. PSV is naar verluidt eveneens geïnteresseerd en daar is het allemaal een stuk rustiger. Peter Bosz slaagde er in zijn eerste seizoen direct in om het landskampioenschap binnen te halen en dat deed de hoofdtrainer ook nog eens met verzorgd voetbal. Aankomend voetbaljaar speelt PSV dan ook Champions League-voetbal en maakt het opnieuw een serieuze kans op het binnenhalen van prijzen. Om André Ramalho te ontlasten, staat Sandler op de radar.

De Eindhovenaren concretiseerden hun interesse nog niet, maar een simpel belletje lijkt al voldoende te zijn om Sandler naar Noord-Brabant te laten rijden. Eerder moet Ajax het daarom voor elkaar zien te krijgen om hem te halen. Hoewel het daarbij niet kan wijzen naar goede prestaties, zijn er voldoende andere redenen om hem te verlijden. Zo speelde hij tussen 2005 en 2016 jarenlang in de jeugdopleiding van Ajax en kent hij de club dan ook goed. De Amsterdamse club besloot uiteindelijk dat Sandler niet goed genoeg was voor het eerste team en liet hem vertrekken.

Omzwervingen bij PEC Zwolle, Manchester City, RSC Anderlecht en Troyes AC leerden hem op jonge leeftijd veel over de voetballerij, maar doorbreken bij de Engelse topclub lukte niet. Hij kwam in de winter van 2022 terug naar Nederland en ging spelen voor Feyenoord, waar hij mede door blessures opnieuw niet voldoende aan de bak kwam. Bij NEC zit hij alweer bijna twee jaar, speelde hij vijftig wedstrijden, behaalde hij de bekerfinale én groeide hij uit tot dé bepalende speler van zijn ploeg. Daarmee lijkt hij op 27-jarige leeftijd eindelijk klaar te zijn voor de Nederlandse top.

Ajax moet snel toeslaan

Dat directeur voetbal Marijn Beuker en hoofd scouting Kelvin de Lang samen zondagmiddag op de tribune zaten om het duel tussen NEC en AZ te aanschouwen, is bepaald geen toeval. Ajax moet deze zomer minstens een centrale verdediger met voetballend vermogen binnenhalen en weet dat Sandler iemand is die bij de club zou passen. Als opbouwer is hij van een hoog niveau en ook verdedigend staat hij zijn mannetje. Het enige smetje was dat hij zich halverwege de eerste helft moest laten vervangen vanwege een hamstringblessure, die hem de rest van het seizoen aan de kant lijkt te houden.

Het lijkt voor Ajax én PSV geen reden te zijn om de interesse los te laten. Ook in de media was het enthousiasme over de kwaliteiten van Sandler de laatste maanden groot te noemen. Na de bekerfinale tussen Feyenoord en NEC liet Willem van Hanegem zich in zijn column in het Algemeen Dagblad nog uitgebreid uit over zijn kwaliteiten en benadrukte hij dat Sandler klaar zou zijn voor een hoger niveau: “Hij was voor mij de beste speler op het veld. Zo rustig, stevig in de duels, altijd op zoek naar de voetballende oplossing. En nu veel fitter dan voorheen. Sandler kan de Nederlandse top volgens mij moeiteloos aan.”

Natuurlijk is Ajax met spelers als Matthijs de Ligt, Daley Blind en Lisandro Martínez de laatste jaren beter gewend, maar het heeft de voorbije twee seizoenen simpelweg een stap terug gedaan. De clubleiding lijkt zich dan ook te beseffen dat het realistisch moet zijn in het transferbeleid. Zeker in de Eredivisie kan Sandler met zijn kwaliteiten een belangrijke rol vervullen tijdens het volgende seizoen. En aanpassen lijkt amper nodig te zijn, gezien zijn verleden in Amsterdam. Een eerste bod lijkt er dan ook snel te gaan komen, zodat het PSV voor kan blijven.